Les travailleurs des élevages de bovins laitiers où circule le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 (Hpai) « sont à risque d'infection » non seulement par contact direct avec le lait cru, produit par des vaches malades, mais aussi « à travers des surfaces contaminées pendant le processus de traite« . Sur ce point, Valérie Le Sage et ses collègues du Vaccine Research Center de l'Université de Pittsburgh aux USA ont rassemblé des « preuves convaincantes ». L'étude est publiée dans 'Emerging Infectious Disease', une revue des Centers for Disease Control. et Prévention (Cdc).
À la lumière de l’épidémie du virus Hpai-H5N1 chez les vaches laitières dans plusieurs États américains, les auteurs ont testé la persistance des virus de la grippe aviaire A(H5N1) et de la grippe humaine A(H1N1) par des expériences en laboratoire. sur les outils utilisés pour la traite. L'examen a révélé que « les deux restent infectieux sur le matériel de l'équipement de traite pendant plusieurs heures », voire plus de trois. Des résultats qui mettent en valeur « le risque de transmission du virus H5N1 à l'homme à partir de surfaces contaminées lors de la traite« . Et au-delà de l'intensité des symptômes – qui, dans les 4 cas humains officiellement confirmés jusqu'à présent par le CDC comme liés à l'épidémie de grippe aviaire chez les bovins, ont été légers, presque toujours limités aux yeux – la crainte est que « l'augmentation dans les infections humaines par les virus H5 pourraient permettre aux virus eux-mêmes de s'adapter à l'homme, d'évoluer au sein de son organisme, devenant capables de se transmettre d'une personne à une autre ».
D'où la recommandation : « Pour réduire la propagation du virus H5N1 des vaches laitières aux humains – préviennent les scientifiques – les exploitations agricoles devraient mettre en œuvre l’utilisation d’équipements de protection individuelle tels que des masques, visières et autres protections oculaires chez les travailleurs pendant la traite. » Une préoccupation supplémentaire concerne certains revêtements en caoutchouc utilisés dans le processus de traite : « Les produits contaminés pourraient être responsables de la propagation du virus d'un animal à l'autre, observé chez les bovins laitiers. Désinfecter les gaines après la traite de chaque vache – suggèrent les chercheurs – pourrait réduire la propagation du virus parmi les animaux et contribuer à freiner l'épidémie actuelle.
