Il n'y avait pas que du gros gibier au menu. Mais aussi des « volailles », ou plutôt des petits oiseaux sauvages, abattus puis bien rôtis sur des charbons ardents. En cuisine : le chef néandertalien. Une équipe de scientifiques a tenté de voler ses secrets en cuisine, reproduisant les anciennes méthodes de boucherie et de cuisson. Objectif : En savoir plus sur l’alimentation de nos ancêtres hominidés. En fait, il est difficile de savoir ce qu’ils ont mangé. La préparation des aliments, surtout lorsqu’il s’agit d’aliments de petite taille, peut laisser peu de traces archéologiques. Mais les experts considèrent que comprendre les repas néandertaliens est crucial pour en apprendre davantage sur une population incroyablement adaptable, qui a prospéré pendant des centaines de milliers d’années dans des environnements extrêmement variés. Pour découvrir à quoi aurait pu ressembler la préparation des repas dans les archives archéologiques, les scientifiques ont ensuite enfilé des tabliers et essayé de cuisiner comme les Néandertaliens.
« L'utilisation d'un éclat de silex pour le dépeçage exigeait une précision et des efforts considérables, que nous n'avions pas pleinement appréciés avant cette expérience », explique Mariana Nabais de l'Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social en Espagne, auteur principal de l'article publié sur « Frontières en Archéologie environnementale ». L'ouvrage illustre les résultats d'une étude pilote menée sur des tables préhistoriques. Qu’est-ce qui s’est retrouvé dans l’assiette de la maison néandertalienne ? Comment les aliments étaient-ils préparés pour être servis ? Pour le savoir, les scientifiques ont effectivement mené des expériences sur le terrain. « Les éclats étaient plus tranchants que ce que nous pensions au départ et nécessitaient une manipulation minutieuse pour réaliser des coupes précises sans blesser les doigts », note Nabais. Ces tests « ont mis en évidence les défis pratiques liés à la transformation des aliments et à la cuisine des Néandertaliens, fournissant un lien tangible avec leur vie quotidienne et leurs stratégies de survie ».
Vous êtes ce que vous mangez, dit une maxime valable également pour les hommes d’un passé lointain. Quels éléments sur leur menu ? Si la chasse au gros gibier des Néandertaliens est bien connue, on en sait moins sur les oiseaux que certains d'entre eux chassaient. Les découvertes récentes et les nouvelles techniques nous permettent d’approfondir nos recherches. En testant les méthodes de préparation des aliments que les Néandertaliens auraient pu utiliser, pour voir quelles traces ils auraient pu laisser sur les os d'oiseaux et comment ces traces se comparent aux dommages causés par des processus naturels ou par les actions d'autres animaux, les scientifiques ont créé une base de données expérimentale qui peut être comparé à de véritables sites archéologiques. Ils ont collecté 5 oiseaux sauvages morts de causes naturelles au Centre d'écologie, de réhabilitation et de surveillance de la faune (Cervas) à Gouveia, au Portugal : 2 corbeaux noirs, 2 tourterelles à collier et un pigeon ramier, semblables à l'espèce dont se nourrissaient les Néandertaliens, et ils ont sélectionné méthodes de cuisson utilisant des preuves archéologiques et des données ethnographiques.
Tous les oiseaux ont été plumés à la main. Un corbeau noir et une tourterelle à collier ont ensuite été abattus crus, à l'aide d'un éclat de silex. Les 3 oiseaux restants ont été rôtis sur des charbons ardents jusqu'à ce qu'ils soient bien cuits, puis dépecés, ce que les scientifiques ont trouvé beaucoup plus facile que de dépecer les oiseaux crus. « Rôtir les oiseaux sur des braises nécessitait de maintenir une température constante et de surveiller attentivement la durée de cuisson pour éviter de trop cuire la viande », explique Nabais. « Peut-être parce que nous avons plumé les oiseaux avant de les cuire, le processus de rôtissage a été beaucoup plus rapide que prévu. Nous avons passé plus de temps à préparer les braises que la cuisson elle-même, qui a pris moins de 10 minutes. Une cuisine « rapide », en somme, pour les gens actifs et toujours en mouvement.
Les scientifiques ont nettoyé et séché les os, puis les ont examinés au microscope à la recherche de coupures, de cassures et de brûlures. Ils ont également examiné les éclats de silex qu'ils avaient utilisés pour déceler des signes d'usure. Même s'ils avaient utilisé leurs mains pour la majeure partie du dépeçage, les oiseaux crus nécessitaient un usage considérable des éclats de silex, dont le bord présentait désormais de petites cicatrices en forme de croissant. Alors que les coupes utilisées pour retirer la chair des oiseaux crus ne laissaient aucune marque sur les os, les coupes visant les tendons laissaient des marques similaires à celles des oiseaux trouvés sur les sites archéologiques. Les os des oiseaux rôtis étaient plus fragiles : certains s'étaient brisés et n'avaient pu être récupérés. Presque tous présentaient des brûlures brunes ou noires correspondant à une exposition contrôlée à la chaleur. Des taches noires à l'intérieur de certains os suggéraient que le contenu de la cavité interne avait également été brûlé.
Ces preuves, expliquent les experts, mettent en lumière non seulement la façon dont la préparation des aliments chez les Néandertaliens aurait pu fonctionner, mais également sur la mesure dans laquelle une telle préparation aurait pu être visible dans les archives archéologiques. Bien que le rôtissage facilite l'accès à la viande, la fragilité accrue des os signifie que les archéologues risquent de ne pas retrouver les « restes de repas ». Les scientifiques affirment que la recherche devrait être élargie pour parvenir à une compréhension plus complète du régime alimentaire des Néandertaliens. Les études futures devraient inclure davantage de petites espèces de proies, ainsi que la transformation des produits non alimentaires (griffes, plumes). « La taille de l'échantillon est relativement petite, composée de seulement 5 spécimens d'oiseaux, ce qui ne représente peut-être pas pleinement la diversité des espèces d'oiseaux que les Néandertaliens ont pu utiliser », souligne Nabais. « Deuxièmement, les conditions expérimentales, bien que soigneusement contrôlées, ne peuvent pas reproduire pleinement les contextes environnementaux et culturels exacts de la vie néandertalienne. » En conclusion, il reste encore du travail à faire pour décrypter le livre de recettes de la préhistoire.
