Il y a cinq siècles ou peut-être plus, lorsque les voyages autour du monde se multipliaient pour découvrir des terres inconnues et de nouvelles routes commerciales, ils l'appelaient « la maladie des marins ». Recrutés pour d'éternelles traversées océaniques, sans légumes frais à disposition, les équipages tombaient parfois malades du scorbut dû à une carence en vitamine C. Les symptômes comprenaient également des pétéchies et des éruptions cutanées douloureuses et généralisées.: la même que celle d'un homme d'âge moyen, d'un peu plus de 50 ans, protagoniste d'un cas clinique décrit dans 'BMJ Case Reports' par un groupe de médecins de l'hôpital Sir Charles Gairdner de Nedlands, en Australie occidentale. « Ce n'est qu'un cas clinique », affirment-ils. Cependant, préviennent-ils, avec l'augmentation du coût de la vie et l'appauvrissement des familles et des régimes alimentaires, « le scorbut pourrait réapparaître ». Il est important de le savoir, car même les auteurs du rapport n’ont pas compris au départ qu’ils étaient confrontés à une maladie oubliée.
Le cas clinique
Le patient – disent les médecins – avait les jambes douloureuses, couvertes de minuscules points rouge-brun, semblables à une éruption cutanée. Il était anémique et il y avait du sang dans ses urines. Testé pour les maladies inflammatoires, les maladies auto-immunes et les maladies du sang, l’homme a été testé négatif. L’imagerie diagnostique n’a montré aucun signe d’hémorragie interne et la biopsie cutanée n’a pas non plus été concluante. Pourtant l’éruption a continué à se propager. Parler avec le patient, admis à l'hôpital, les médecins ont compris qu'il avait des problèmes financiers et qu'il suivait une mauvaise alimentation, avec peu de fruits et légumes. Parfois, il ne mangeait rien du tout, sautait des repas. Il avait également arrêté de prendre les suppléments nutritionnels qui lui avaient été prescrits après une opération chirurgicale visant à perdre du poids, car il ne pouvait pas se les permettre. Les tests sanguins effectués pour évaluer son état nutritionnel global ont en effet indiqué des niveaux indétectables de vitamine C et de très faibles concentrations d'autres nutriments clés. Finalement les blouses blanches sont allées au fond des choses : c'était le scorbut.
Thérapie
Une fois la cause découverte, la maladie a été guérie : une thérapie basée sur des doses quotidiennes de vitamine C (1 000 mg), de vitamine D3, d'acide folique et de suppléments multivitaminés a suffi, et tous les symptômes ont disparu. Le scorbut est en effet une maladie « largement traitable ». Mais s'agissant d'une maladie ancienne, qui touchait les marins de la Renaissance, il pourrait être confondu avec d'autres pathologies, notamment une inflammation des vaisseaux sanguins (vascularite), avec des risques d'hémorragies mortelles. s'ils ne sont pas traités », soulignent les auteurs du rapport. « Si l'on prend moins de 10 milligrammes de vitamine C par jour – rappellent-ils – des signes de scorbut peuvent apparaître au bout d'un mois ».
Facteurs de risque
« Notre patient présentait de multiples facteurs de risque : de mauvaises habitudes alimentaires, l'obésité, une chirurgie bariatrique antérieure, l'utilisation d'inhibiteurs de la pompe à protons » ou de médicaments anti-reflux, « de faibles revenus – listent les médecins – et même ses antécédents en matière de fer, de vitamine D et les carences en folate étaient des indices d’une carence nutritionnelle sous-jacente. »
Face à un cas clinique mystérieux, tel est le message du rapport, considérant que ces éléments pourraient être utiles pour intercepter le scorbut. Pour l'instant, « c'est encore relativement rare », même si « la prévalence actuelle n'est pas claire », soulignent les auteurs. Mais comme « le scorbut est encore considéré comme une maladie du passé, notamment dans les pays développés », il vaut mieux se demander si les éruptions cutanées graves semblent n'avoir aucune raison apparente.
Analysant les nouvelles causes possibles du scorbut, l'équipe australienne cite « l'augmentation du coût de la vie » qui « rend plus difficile pour les familles de s'offrir une alimentation nutritive de bonne qualité ». En outre « il y a eu de nombreux cas de scorbut résultant de complications suite à une chirurgie bariatrique ». D'autres facteurs de risque du scorbut comprennent « l'alcoolisme, le tabagisme, les troubles de l'alimentation, les faibles revenus familiaux, l'obésité, la dialyse rénale et les médicaments qui interfèrent avec l'absorption de la vitamine C, comme les stéroïdes et ceux qui inhibent la production d'acides gastriques (inhibiteurs de la pompe à protons). « .
