Une carrière sportive à grande vitesse, faite d'entraînements intensifs, parfois même de contacts violents sur le terrain, de sauts, de changements de direction continus, de poursuite du ballon et du but, de la passe décisive, du sauvetage. Le football pratiqué à haut niveau est un sport présentant un risque de blessure tout aussi élevé. Celles du pied et de la cheville sont particulièrement fréquentes, et en détail les entorses sont le problème le plus fréquent des chevilles des champions, tandis que les fractures métatarsiennes sont les blessures les plus récurrentes concernant le pied. Ces incidents surviennent plus souvent pendant les matches que pendant les entraînements, en partie à cause du caractère compétitif du jeu. Une nouvelle étude met sous l'objectif les os et articulations fragiles de ces athlètes, étudiant ce qui se passe après la retraite et tentant de répondre à une question : pourquoi tant de footballeurs professionnels développent-ils de l'arthrose ?
L'étude, publiée dans « Rheumatology », a porté sur plus de 400 anciens joueurs britanniques et révèle que ceux qui ont subi des blessures au pied ou à la cheville au cours de leur carrière étaient plus susceptibles de développer de l'arthrose à la retraite. De plus, les joueurs retraités qui recevaient régulièrement des injections de cortisone pour leurs blessures étaient encore plus susceptibles de souffrir de la maladie dégénérative chronique qui affecte le cartilage articulaire.
Les experts expliquent que les blessures articulaires peuvent provoquer des douleurs, des gonflements et des lésions du cartilage et d'autres tissus articulaires, entraînant une arthrose du pied et de la cheville, pouvant entraîner un handicap ou des douleurs chroniques. Bien que les blessures soient répandues parmi les footballeurs professionnels – près de 25 %, soit 1 sur 4, souffrent de blessures au pied ou à la cheville au cours de leur carrière – l'utilisation généralisée de thérapies par injection telles que les corticostéroïdes, les anesthésiques locaux, le plasma riche en plaquettes et l'acide hyaluronique reste controversée, rapportent les auteurs, en raison des préoccupations concernant les effets secondaires à long terme et des preuves limitées pour étayer leur efficacité. Les injections, estiment les experts, peuvent soulager la douleur et permettre aux joueurs de reprendre le jeu plus rapidement, mais le traitement pourrait masquer les lésions articulaires sous-jacentes et accélérer la détérioration structurelle de l'articulation au fil du temps. L'utilisation fréquente de ces traitements pourrait également aggraver les lésions du cartilage, en particulier lorsqu'elles sont combinées aux exigences physiques élevées requises dans le football professionnel.
Les chercheurs ont examiné des cas de footballeurs britanniques à la retraite entre août 2020 et octobre 2021 pour lesquels un médecin généraliste a diagnostiqué une arthrose du pied et de la cheville ou a subi une intervention chirurgicale à l'avant-pied/à la cheville après leur retraite. Sur 424 professionnels retraités étudiés, 73 pour cent de ceux qui ont développé de l'arthrose avaient subi des blessures au pied ou à la cheville, et 75 pour cent ont déclaré avoir été traités par injections de corticostéroïdes au cours de leur carrière.
Les auteurs tiennent à souligner que même si les injections de corticostéroïdes sont associées à des taux plus élevés d'arthrose, cela ne signifie pas nécessairement que les injections elles-mêmes rendent plus probable l'arthrose, car elles sont souvent administrées après des blessures, ce qui peut avoir conduit à associer ce traitement à l'arthrose. Cependant, les experts rapportent également que les joueurs retraités souffrant d'arthrose ont signalé un plus grand nombre d'injections dans une seule cheville au cours d'une saison, et beaucoup en ont reçu plus de quatre par saison, un nombre plus élevé que celui recommandé par les médecins, disent les auteurs.
« Nos résultats – conclut le chercheur principal de l'étude, Weiya Zhang, professeur d'épidémiologie à la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l'Université de Nottingham – montrent clairement qu'une blessure importante au pied ou à la cheville au cours de la carrière d'un joueur est un important facteur de risque modifiable d'arthrose plus tard dans la vie ».
