Son nom lui a été donné par Harvey Williams Cushing, le premier chirurgien à décrire et identifier un tableau clinique qui sera plus tard attribué à une production excessive chronique de cortisol circulant. Cela peut souvent donner une prise de poids, un aspect « visage de pleine lune », une peau fine. Le syndrome de Cushing peut être défini comme un état pathologique « parapluie » sous lequel se cachent différentes conditions cliniques, toutes caractérisées par une augmentation du cortisol circulant. La plus fréquente d’entre elles est causée par une tumeur bénigne de l’hypophyse (adénome) qui, par une sécrétion altérée de l’hormone adrénocorticotrope (Acth), stimule les glandes surrénales à produire du cortisol de manière inappropriée. Viennent ensuite, par ordre de fréquence, des lésions nodulaires impliquant une ou les deux glandes surrénales dans lesquelles la sécrétion élevée de cortisol est indépendante de la stimulation de l’ACTH hypophysaire. Même certaines tumeurs, situées dans des régions autres que l’hypophyse et les glandes surrénales, peuvent, par une sécrétion arbitraire d’Acth, être responsables de la synthèse accrue de cortisol surrénalien.
Le syndrome de Cushing est une maladie rare qui touche plus fréquemment les femmes avec un ratio de 3 : 1 et les hommes âgés de 25 à 40 ans avec une incidence de 2 à 3 cas par million de personnes. « Le cortisol préside physiologiquement à la régulation de nombreuses voies métaboliques de notre organisme. L’augmentation de son taux circulant est la cause d’une série d’états pathologiques tels que, parmi les plus fréquents, l’obésité principalement au niveau abdominal, une fatigue musculaire particulière, une augmentation de la pression artérielle, une augmentation de la glycémie ou un diabète franc, l’ostéoporose et certains troubles psychologiques (en particulier la dépression) – explique le professeur Antonio Stigliano, endocrinologue et personne de contact de la clinique de l’hôpital universitaire Sant’Andrea qui s’occupe depuis de nombreuses années du traitement de cette pathologie – Un signe clinique pathognomonique du sexe féminin est l’hyperandrogénie, c’est-à-dire une augmentation de la pilosité sur le visage et le corps qui est fréquemment associée à des irrégularités du cycle menstruel jusqu’à l’interruption du cycle lui-même, tandis que chez l’homme, il peut y avoir une réduction du désir sexuel et de la fertilité ».
A l’occasion du mois en cours, traditionnellement dédié aux maladies rares, le Professeur Stigliano, en accord avec l’Aipacus (Association Italienne des Patients de Cushing) et l’Uniamo (Fédération Italienne des Maladies Rares) ont organisé le 24 février, au bâtiment universitaire de l’hôpital Sant’Andrea, une table ronde divisée en deux sessions qui verra également la participation de l’industrie pharmaceutique ainsi que l’implication des patients et de leurs soignants avec des endocrinologues et d’autres spécialistes de la santé du secteur et des citoyens pour sensibiliser aux enjeux soulevés par le syndrome de Cushing.
« Le processus de diagnostic n’est pas exempt de difficultés d’interprétation »
Comment le diagnostic est posé. « L’apparition du syndrome de Cushing est hétérogène et sa présentation est extrêmement variable. L’évaluation clinique et en laboratoire du syndrome de Cushing dans ses différentes causes est tout sauf simple. Le diagnostic – déclare Stigliano – nécessite une expérience et une compétence particulière de la part du personnel qui s’occupe de la prise en charge de ces patients, qui implique non seulement des endocrinologues et des infirmières dévouées, mais aussi des personnalités professionnelles ayant des compétences différentes dans le panorama des soins de santé, comme des chimistes, des biologistes ou des biotechnologues. Le diagnostic de laboratoire dans une première phase, grâce à la détermination des valeurs de cortisol dans différents fluides biologiques (sang, urine, salive), il est possible de mesurer les quantités de l’hormone de la manière la plus précise possible.
« Cependant, le processus de diagnostic n’est pas exempt de difficultés d’interprétation, ce qui rend la reconnaissance de cette pathologie complexe et prolongée. En effet, le temps qui s’écoule entre l’apparition des premiers signes de la maladie et le diagnostic est encore aujourd’hui très long. Ceci est parfois lié à la difficulté d’interpréter le tableau clinique initial, qui, en fait, peut être très variable mais aussi à l’indisponibilité d’outils de diagnostic adéquats. L’expérience d’une équipe multidisciplinaire composée de multiples professionnels capables d’intercepter d’abord les signes cliniques de la maladie, de la confirmer ensuite, afin de formuler le diagnostic le plus tôt possible », prévient Stigliano.
Le remède. Une fois le diagnostic posé, l’objectif suivant est de réduire les niveaux de cortisol circulant pour traiter la maladie. Cet objectif peut être atteint par la chirurgie lorsque cela est possible ou par la radiothérapie ou d’autres thérapies locales. Mais il existe aujourd’hui également la possibilité d’une approche pharmacologique capable de réduire efficacement la synthèse de cortisol au cas où d’autres pistes thérapeutiques ne seraient pas viables.
La clinique Sant’Andrea dédiée au syndrome de Cushing
En Italie, il existe peu de centres qui s’occupent du syndrome de Cushing, dont le nom générique comprend, comme mentionné, de nombreuses affections cliniques, toutes caractérisées par une augmentation des valeurs de cortisol avec des tableaux cliniques souvent différents. La clinique de pathologie surrénalienne de l’hôpital universitaire Sant’Andrea comprend également parmi les pathologies traitées toutes les pathologies surrénaliennes bénignes et malignes caractérisées par un excès ou un défaut de sécrétion hormonale. Les conditions de sécrétion hormonale excessive, en plus de l’hypercortisolisme, sont représentées par l’hyperaldostéronisme, l’hyperandrogénie, y compris l’hyperplasie surrénalienne congénitale, et le phéochromocytome/paragangliome. Les conditions de synthèse hormonale défectueuse caractérisent l’insuffisance surrénalienne d’origine surrénalienne ou hypophysaire. Un intérêt particulier est porté sur le diagnostic et le traitement du carcinome corticosurrénalien, une pathologie oncologique très rare avec une incidence de 1 cas sur 2 millions d’habitants, avec une plus grande fréquence chez les femmes et qui touche des patients jeunes au cours de la première décennie de la vie ou, plus fréquemment, des adultes dans la cinquième ou la sixième décennie de la vie.
Aipacus, l’Association italienne des patients de Cushing
Il y a quelques années, grâce à la volonté et à la sensibilité d’un patient de la clinique de pathologie surrénalienne de l’hôpital Sant’Andrea, Aipacus, est née l’Association italienne des patients de Cushing, représentée par les patients souffrant du syndrome de Cushing.
« Aipacus est la première association italienne dédiée aux patients atteints du syndrome ou de la maladie de Cushing. Depuis de nombreuses années, nous nous engageons dans la diffusion scientifique et sociale sur les questions de pathologie, en sensibilisant l’opinion publique et le personnel soignant aux causes de la maladie, à son hétérogénéité et aux comorbidités attribuables à une sécrétion endogène excessive de cortisol. Nous collaborons avec des experts de premier plan du secteur de la santé pour identifier les meilleurs parcours diagnostiques et cliniques afin d’améliorer la qualité de vie des personnes touchées par hypercortisolisme. Aipacus s’engage, avec son activité, à promouvoir la reconnaissance du syndrome de Cushing dans le Registre des maladies rares – lit-on sur le site Internet de l’association qui contient également une section dédiée au partage des expériences des patients relatives à la pathologie – Mon ami Cushing a créé pour toutes les personnes qui souffrent de cette maladie comme moi, un espace pour raconter leur histoire, parler d’eux-mêmes sereinement en dehors du tumulte d’un entretien ou des schémas rigides d’un questionnaire ».
