« Je multiplierai grandement vos peines », dit Dieu à la femme selon un verset bien connu de la Genèse. Mis à part les références bibliques, il existe un fait réel : la douleur chronique dure plus longtemps chez les femmes que chez les hommes. Est-ce entièrement la faute d’Ève et le péché originel ? Non, mais la biologie oui. Une nouvelle étude fait la lumière et, en disculpant « l’ancêtre » du genre féminin, suggère que le « facteur rose » pourrait s’expliquer par des différences dans les cellules immunitaires régulées par des hormones, appelées monocytes. Selon les chercheurs de la Michigan State University (MSU), signataires des travaux publiés dans « Science Immunology », c’est précisément un sous-ensemble de monocytes qui libère une molécule capable d’inhiber la douleur et ces cellules sont plus actives chez les hommes, en raison de niveaux plus élevés d’hormones sexuelles comme la testostérone. Les femmes, en revanche, ressentent une douleur plus durable et une récupération plus lente car leurs monocytes sont moins actifs.
Les preuves semblent solides. Geoffroy Laumet, professeur agrégé de physiologie à MSU, et Jaewon Sim, ancien étudiant diplômé de son laboratoire, ont découvert le même schéma chez les modèles murins et chez les patients humains. Ce qui ressort de la recherche, financée par les National Institutes of Health (Nih) et le ministère américain de la Défense, suggère que ces cellules immunitaires pourraient être manipulées pour produire davantage de signaux destinés à calmer la douleur. Bien qu’un nouveau traitement soit probablement encore loin, Laumet espère que l’étude en question pourra un jour aider des millions de personnes à trouver un soulagement grâce à des traitements non opioïdes et garantir que la douleur des femmes est prise au sérieux.
« La différence de douleur entre les hommes et les femmes a une base biologique. Elle n’est pas dans votre tête, et vous n’êtes pas faibles – rassure-t-il les femmes qui en souffrent – Elle est dans votre système immunitaire ». Mais comment fonctionne le mécanisme ? La douleur survient lorsque les neurones du corps sont activés par une stimulation. La plupart du temps, ils sont silencieux, mais ils s’activent lorsque vous vous cognez l’orteil ou que vous tombez de vélo, par exemple. Cependant, pour les personnes souffrant de douleur chronique, les capteurs peuvent s’activer avec une légère stimulation, voire sans aucune stimulation. Pour mesurer l’étendue de la douleur, les médecins s’appuient encore sur l’évaluation des patients sur une échelle de 1 à 10. Le problème est que chacun perçoit la douleur différemment. Ainsi, lorsque les femmes sont plus nombreuses que les hommes à se plaindre de douleurs chroniques ou de longue durée, la différence est souvent attribuée à la perception ou à la description de celles-ci.
Laumet a consacré son laboratoire à l’étude de la douleur pendant 6 ans. Son équipe menait des recherches dans le cadre d’un petit projet pilote lorsqu’elle a remarqué des taux plus élevés d’interleukine-10 (IL-10) chez les hommes. Lorsqu’un deuxième test a de nouveau montré des niveaux plus élevés de la substance qui signale aux neurones de bloquer la douleur, les chercheurs ont su qu’ils étaient sur la bonne voie. « Cela a été un tournant pour moi – a expliqué Sim dans un article sur l’étude – je me sens extrêmement chanceux d’avoir cru à ces premiers résultats incertains et d’avoir choisi de les approfondir. »
Le laboratoire de Laumet a utilisé une technique appelée cytométrie spectrale en flux de haute dimension. Ce que les experts ont découvert, c’est que les monocytes, longtemps considérés comme n’ayant aucune fonction spécifique, jouent un rôle essentiel et direct dans la communication avec les neurones qui ressentent la douleur en produisant de l’IL-10. Et que les monocytes producteurs d’IL-10 sont beaucoup plus actifs chez les hommes que chez les femmes. Lorsque les hormones sexuelles mâles étaient bloquées, le résultat inverse était obtenu. « Cette étude démontre que la résolution de la douleur n’est pas un processus passif – explique Laumet – C’est un processus actif, guidé par le système immunitaire ».
L’équipe a effectué au moins 5 types de tests sur des modèles de souris pour s’assurer que ce qu’ils ont observé n’était pas une anomalie. A chaque fois, les résultats étaient les mêmes. C’est à ce moment-là que Sarah Linnsteadt, de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui étudiait les conséquences psychologiques des personnes impliquées dans des accidents de la route, a été contactée. Ses recherches ont montré une tendance similaire : les hommes avaient des monocytes producteurs d’IL-10 plus actifs et résolvaient la douleur plus rapidement.
Ces nouvelles preuves éclairent la voie immuno-neurale de la résolution de la douleur, déplaçant l’attention de la façon dont la douleur commence vers la raison pour laquelle elle persiste. La prochaine étape consiste à étudier comment les traitements peuvent cibler cette voie et augmenter la production d’IL-10. Ces traitements pourraient aider à résoudre la douleur plus rapidement, plutôt que de simplement bloquer les signaux. « Les futurs chercheurs pourront s’appuyer sur ces travaux qui – conclut Laumet – ouvrent de nouvelles voies pour les thérapies non opioïdes visant à prévenir la douleur chronique avant qu’elle ne se manifeste ».
