« Est-ce que j’aurai une longue vie ou pas ? » C’est la question « clé » qui pourrait venir à l’esprit de chacun au fil des années, surtout lorsque l’on commence à se poser le problème de la poursuite du rêve de longévité. À mesure que l’on avance en âge, il devient plus difficile de savoir qui est sur la bonne voie pour mener une vie saine et qui risque davantage de connaître un déclin grave. Une étude suggère qu’une partie de la réponse pourrait déjà être présente dans le sang. Et un nouveau test pourrait le révéler.
La recherche, publiée dans « Aging Cell » et menée aux États-Unis par Duke Health en collaboration avec l’Université du Minnesota, met en lumière le potentiel prédictif de petites molécules d’ARN, appelées piARN, qui peuvent aider à déterminer avec précision si les personnes âgées sont susceptibles de survivre au moins les deux prochaines années.
Les résultats suggèrent qu’un simple test sanguin pourrait un jour aider à identifier plus tôt tout risque et orienter les stratégies de traitement pour promouvoir un vieillissement en bonne santé. « La combinaison de quelques piARN était le prédicteur le plus puissant de survie à deux ans chez les personnes âgées. Plus fort que l’âge, les habitudes de vie ou toute autre mesure de santé que nous avons examinée », explique Virginia Byers Kraus, auteur principal de l’étude et professeur à la faculté de médecine de l’Université Duke (départements de médecine, de pathologie et de chirurgie orthopédique). « Ce qui nous a le plus surpris, c’est que ce signal puissant provenait d’une simple prise de sang », souligne-t-il.
L’équipe a mesuré les piARN, petits ARN non codants, dans des échantillons de sang d’adultes âgés de 71 ans et plus et a découvert que des niveaux plus faibles de certaines de ces molécules étaient fortement corrélés à une survie plus longue. Des études antérieures ont suggéré que ces mini-portions d’ARN régulent le développement, la régénération et le système immunitaire. Pour mener à bien ces nouveaux travaux, les chercheurs ont utilisé des approches d’intelligence artificielle (IA causale) et d’apprentissage automatique pour analyser 187 facteurs cliniques et 828 petits ARN différents dans plus de 1 200 échantillons de sang. Les échantillons provenaient d’une large cohorte de sujets basés en Caroline du Nord, créés pour une étude antérieure dirigée par Duke. Les résultats de survie ont été déterminés en reliant les participants aux registres nationaux de mortalité.
En analysant toutes les données, un modèle statistique avancé a révélé qu’un groupe de 6 piARN à lui seul prédisait la survie à deux ans avec une précision de 86 %. L’équipe a confirmé les résultats auprès d’un deuxième groupe indépendant de personnes âgées. Les participants qui vivaient plus longtemps présentaient des niveaux inférieurs de piARN spécifiques, reflétant un schéma observé dans les organismes simples, où la réduction de ces molécules peut prolonger la durée de vie. Les résultats, note Kraus, suggèrent que les piARN pourraient influencer directement la longévité.
À ce jour, « nous savons très peu de choses sur les piARN dans le sang, mais ce que nous constatons, c’est que des niveaux plus faibles de certains ARN spécifiques sont meilleurs », a déclaré Kraus. « Lorsque ces molécules sont présentes en plus grande quantité, elles pourraient signaler que quelque chose dans le corps ne fonctionne pas correctement. Comprendre pourquoi pourrait ouvrir de nouvelles possibilités pour des thérapies favorisant un vieillissement en bonne santé », réfléchit l’expert. L’étude a également comparé les piARN avec des indicateurs de santé mieux connus. En prédisant la survie à court terme, les piARN ont surpassé l’âge, les taux de cholestérol, l’activité physique et plus de 180 autres mesures cliniques. Pour la survie à long terme, les facteurs liés au mode de vie sont devenus plus influents, mais les piARN continuent de fournir des informations précieuses sur la biologie sous-jacente.
Kraus présente également les prochaines étapes de l’équipe, qui vont désormais rechercher si les traitements, les changements de mode de vie ou les médicaments – y compris les classes émergentes telles que les thérapies basées sur le Glp-1 (tels que les médicaments populaires contre l’obésité et le diabète) – peuvent modifier les niveaux de piARN. Les chercheurs prévoient également de comparer les niveaux de piARN dans le sang avec ceux des tissus pour mieux comprendre le fonctionnement de ces molécules.
«Ils sont comme des microgestionnaires du corps, aidant à contrôler de nombreux processus qui influencent la santé et le vieillissement», explique Kraus. « Nous commençons seulement à comprendre son pouvoir. Cette recherche suggère que nous devrions être capables d’identifier le risque de survie à court terme à l’aide d’un test sanguin pratique et peu invasif, dans le but ultime d’améliorer la santé à mesure que nous vieillissons. » Le travail a été financé par les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, le National Institute on Aging, le National Center for Advancing Translational Sciences et le National Heart, Lung and Blood Institute.
