Leur « nectar des dieux » n’est pas fabriqué à partir de raisins, mais de pomme étoilée blanche. Mais le résultat est le même : fermentation, alcool, convivialité. L’année dernière, des images d’un groupe de personnes ont fait le tour du monde chimpanzés sauvages assis en cercle, comme de vieux amis, avec un maxi « fruit à pain africain » à partager au centre. Maintenant, les analyses d’urine le confirment : ils consomment de l’alcool. Grâce aux efforts courageux d’un étudiant diplômé de l’Université de Californie à Berkeley, Aleksey Maro, il a été possible d’écrire une nouvelle page, qui comble une lacune cruciale dans lel’hypothèse du « singe ivre » des scientifiques: l’idée selon laquelle les chimpanzés et probablement de nombreux autres animaux ingèrent naturellement de l’alcool dans leur alimentation et le recherchent même. Aujourd’hui, Maro en sait probablement bien plus qu’il ne voudrait en savoir sur les habitudes urinaires des chimpanzés. Mais si l’on veut mesurer leur consommation d’alcool, dans un environnement comme la forêt tropicale ougandaise, et dans une situation où, pour des raisons évidentes, l’alcootest n’est pas pratique, la collecte d’échantillons d’urine pour analyse était la seule solution.
Confirmation de la théorie
L’entreprise a payé. En confirmation de la théorie, en fait, sur 20 échantillons examinés, il est apparu que 17 contenaient des sous-produits alcooliques provenant, semble-t-il, de fruits fermentés. qui fait largement partie du régime alimentaire des chimpanzés. Les nouveaux résultats obtenus par Maro et Robert Dudley, professeur de biologie intégrative à l’UC Berkeley, seront publiés la semaine prochaine dans la revue « Biology Letters ». Les auteurs ont documenté l’année dernière que les fruits consommés dans la nature par les chimpanzés contiennent suffisamment d’alcool de fermentation pour fournir environ 14 grammes par jour, l’équivalent de 2 boissons standards. Maintenant, ils apportent la preuve de la reine, qui se trouve dans l’urine.
Pour perfectionner ses techniques d’échantillonnage, Maro a travaillé aux côtés de Sharifah Namaganda, une étudiante ougandaise diplômée de l’Université du Michigan ayant une expérience dans ce type de collecte lors de projets antérieurs à Ngogo. Sous sa direction, Maro a ramassé des branches fourchues et a recouvert les extrémités de sacs en plastique, créant ainsi des bols en plastique peu profonds adaptés à un prélèvement d’urine furtif, avec des poignées plus longues utiles pour rester à l’écart. Maro s’est arrêté sous les arbres avec les chimpanzés en train de se nourrir, attendant des signes de mouvement : en effet, ils ont tendance à uriner avant de quitter le site d’alimentation. Le collecteur improvisé a fonctionné, même si le prélèvement d’échantillons sur les feuilles sous les arbres s’est avéré être une méthode plus fiable. Et l’échantillonnage a également eu lieu dans des mares situées au sol de la forêt (lorsque les chimpanzés sont en déplacement, en effet, ils adorent s’asseoir à califourchon sur de petits troncs et, étonnamment, accomplissent leurs besoins de manière séparée, en urinant d’un côté et en excréments de l’autre). Maro a même pensé à planter des tuteurs dans les arbres où ils dorment, étant donné que, tout comme les humains, les chimpanzés utilisent les « toilettes » lorsqu’ils se réveillent. Une trouvaille qui restera valable pour la prochaine fois.
La découverte à Ngogo
Entre-temps, le voyage de 11 jours effectué en août à Ngogo, dans le parc national de Kibale en Ouganda, a été fructueux et a produit suffisamment d’échantillons. En détail, les nouveaux résultats montrent que l’urine de la plupart des échantillons échantillonnés contient le sous-produit métabolique de l’alcool appelé éthylglucuronidequi montre que les chimpanzés ingèrent des quantités importantes d’éthanol dans leur alimentation, probablement provenant de la fermentation des fruits.
« Nous avons trouvé de nombreuses preuves physiologiques de la consommation d’alcool », souligne Maro. « S’il restait un doute sur l’hypothèse du singe ivre – selon laquelle il y aurait suffisamment d’alcool dans l’environnement pour que les animaux puissent en faire l’expérience de la même manière que les humains – il est maintenant clarifié. » Une des conséquences est que, en tant que descendants de singes frugivores, les humains ont probablement développé la même tendance.
Les résultats des tests « corroborent » les données collectées précédemment, confirmant « les taux d’ingestion déduits précédemment par Aleksey », explique Dudley. Pour l’article précédent, Maro avait collecté des échantillons des nombreux types de fruits que les chimpanzés mangeaient et mesuré la concentration d’éthanol dans la pulpe en estimant la quantité d’alcool qu’un chimpanzé moyen consommerait en fonction des taux d’alimentation connus. Les 20 échantillons d’urine ont été obtenus à partir de 19 spécimens différents de chimpanzés occidentaux (Pan troglodytes). Et 17 ont été testés positifs sur des bandelettes de test sensibles à 300 nanogrammes par millilitre (ng/ml) ou plus d’éthanol ; 11 échantillons ont été testés avec des bandelettes réactives sensibles à 500 ng/ml ou plus ; 10 ont été testés positifs (soit un total de 4 sur 20 en dessous de la limite de 500 ng/ml).
Il suffit de dire que chez l’homme, 500 ng/ml est un niveau attendu après avoir bu 1 à 2 verres standards au cours des 24 heures précédentes, calculent les experts. Des niveaux similaires seraient attendus chez un chimpanzé qui aurait passé la matinée à engloutir des fruits légèrement fermentés. « Ce sont des niveaux élevés et il s’agit d’une estimation prudente – souligne Dudley – compte tenu de l’évolution de l’exposition tout au long de la journée. En nanogrammes par millilitre, ces niveaux dépassent de loin certains des seuils cliniques et médico-légaux pertinents pour les humains ».
L’étude
Maro n’a collecté des échantillons que sur des chimpanzés qu’il a pu identifier avec l’aide du personnel de Ngogo. Cela nous a permis de documenter que les hommes et les femmes consomment de l’alcoolet que les résultats négatifs provenaient de manière disproportionnée des femmes en phase fertile du cycle et des jeunes. Une possibilité, raisonne Dudley, est que les mâles s’approvisionnent en fruits les plus alcoolisés. Maro a également analysé la teneur en alcool de la pomme étoilée et a constaté qu’elle contenait moins d’alcool que la moyenne de nombreuses variétés de fruits déjà échantillonnées à Ngogo en 2019 et contenant en moyenne 0,32% d’éthanol en poids. Les pommes étoilées, qui contiennent environ 20 % de sucre, ne contenaient que 0,09 % d’éthanol en poids. Mais, pensent les experts, les chimpanzés ont peut-être mangé plus de fruits mûrs et fermentés sur les arbres que ce que Maro a réussi à récolter sur le sol. Et les niveaux relativement élevés d’éthylglucuronide dans leur urine suggèrent que les chimpanzés mangeaient des kilos de cette « friandise ». Environ 4,5 kg de fruits par jour.
Dudley et Maro demandent désormais de futures études pour évaluer les effets de l’éthanol alimentaire sur la physiologie et le comportement des chimpanzés au fil du temps, notamment si la consommation de fruits fermentés influence l’agressivité ou le moment de la fertilité des femelles. « Apparemment, la nourriture et l’alcool sont étroitement liés d’un point de vue évolutif, notamment dans la vie des chimpanzés », conclut Maro. « Tout revient au côté humain : avons-nous évolué avec des prédispositions à la consommation d’alcool, sur la base de cette lignée ancestrale ? » Les tests subis par les chimpanzés, semblables à un test de grossesse, sont les mêmes que ceux utilisés pour tester les humains engagés dans des activités telles que piloter des avions ou utiliser des équipements dangereux, qui nécessitent l’abstinence d’alcool.
La nouvelle étude démontre la valeur de la recherche sur le terrain, conclut Dudley, qui a convaincu un collègue d’appliquer également la méthode à Madagascar pour tester les roussettes (qui sont friandes de fruits, dont la plupart sont probablement fermentés). L’hypothèse est bien entendu que le test sera positif. « La question est de savoir dans quelle mesure », commente Dudley, convaincu que le phénomène de la consommation d’alcool est répandu. « Le lien définitif avec l’hypothèse du singe ivre reste à démontrer : les chimpanzés consomment sélectivement des fruits à plus forte teneur en éthanol.. Cela n’a pas encore été prouvé. » Et « ce serait la prochaine direction future : démontrer définitivement l’hypothèse universelle de l’attirance pour l’alcool » dans le monde animal.
