Ce n’est pas seulement la santé maternelle qui influence le développement précoce. Le paternel peut aussi avoir un rôle biologique avant la conception. C’est ce qu’indique une analyse publiée dans « Nature Reviews Urology », à laquelle a contribué Giuseppe Novelli, professeur de génétique médicale et ancien recteur de l’Université Tor Vergata de Rome. Le travail – explique l’université dans une note – passe en revue les preuves disponibles sur le lien entre la santé des pères et le développement de la progéniture, en attirant l’attention sur les implications possibles pour la prévention. Les conditions de santé, les habitudes de vie et les expositions environnementales peuvent laisser des traces biologiques avant même la fécondation. Le sperme ne porte pas seulement de l’ADN : il contient également des signaux moléculaires qui reflètent l’histoire biologique de l’individu et peuvent intervenir dès les premiers stades du développement embryonnaire. Ce processus est rendu possible par des mécanismes épigénétiques, qui régulent l’expression des gènes sans modifier leur séquence. Certaines de ces informations, notent les auteurs, peuvent surmonter les processus naturels de reprogrammation après la fécondation et continuer à influencer le développement précoce.
Le spermatozoïde prend ainsi un sens plus large : non seulement vecteur génétique, mais aussi indicateur de l’état de santé paternel, capable de transmettre des traces moléculaires de conditions environnementales et comportementales. Il s’agit d’un élément qui permet de mieux clarifier les facteurs impliqués dans la santé reproductive. En effet, outre l’ADN, le spermatozoïde est porteur d’une multitude d’informations qui ne sont pas inscrites dans le code génétique, mais qui enregistrent l’histoire personnelle du père. Ces signaux, sensibles au mode de vie et à l’environnement, peuvent échapper aux processus normaux de « réinitialisation » après la fécondation et influencer l’expression des gènes dès les premiers stades du développement embryonnaire, avec des répercussions potentielles sur la santé de la progéniture. « Pendant des décennies, nous avons concentré notre attention avant tout sur les mères – dit Novelli – mais le père apporte plus de 50% de l’ADN et fournit également une carte dynamique de son style de vie et de l’environnement dans lequel il a vécu. Le sperme est un messager biologique, pas seulement un messager génétique ». Parmi les facteurs de risque émergents, il y a aussi la chaleur : une exposition prolongée à des températures élevées peut compromettre la fertilité masculine par des altérations épigénétiques. De même, les produits chimiques présents dans l’environnement, les métaux lourds et certains sous-produits alimentaires sont répertoriés comme éléments à surveiller pour détecter leurs effets possibles sur la santé reproductive.
Mais la plasticité des spermatozoïdes constitue également une formidable opportunité, soulignent les experts. La fenêtre de temps précédant la conception représente un moment crucial pour des interventions efficaces : améliorer l’alimentation, gérer le stress, réduire l’exposition aux substances toxiques et à la chaleur excessive peuvent « recalibrer » les informations épigénétiques transmises. « La prévention devient une responsabilité partagée – conclut Novelli – Nous demandons que les conseils préconceptionnels incluent systématiquement les pères, que les politiques de sécurité au travail protègent contre la toxicité thermique et que la recherche évalue les risques chimiques également à travers des biomarqueurs spermatiques. La science est claire, le moment est venu d’agir ».
