Il y a quarante ans, l’une des plus grandes fraudes alimentaires a semé la panique parmi les Italiens. Décès et cas de cécité après avoir consommé du vin qui s’est avéré « imprégné » d’alcool méthylique. Une « solution » biochimique pour le profit qui est restée gravée dans les mémoires comme l’une des escroqueries alimentaires les plus impitoyables. « C’était un acte de pur cynisme biochimique. Pour augmenter la teneur en alcool des vins pauvres et des déchets, on a utilisé des tonnes d’alcool méthylique (méthanol), un solvant industriel destiné aux peintures et aux antigels », a déclaré à Adnkronos Salute Mauro Minelli, immunologiste et professeur de nutrition clinique à l’université Lum « Giuseppe Degennaro ». Entre le 3 et le 8 mars 1986, les premières hospitalisations suspectes ont commencé en Lombardie. Plusieurs patients arrivent dans les hôpitaux de Milan, Voghera et Gallarate avec des symptômes dévastateurs : cécité soudaine, coma et acidose métabolique sévère. Les premiers décès ont été enregistrés le 11 mars 1986. Les médecins soupçonnaient dans un premier temps des pathologies neurologiques ou virales, mais « la fréquence et la similitude des symptômes orientent les investigations vers une intoxication aiguë », rappelle Minelli. Le 17 mars 1986, le parquet de Milan et le centre antipoison confirment officiellement la présence d’alcool méthylique à des doses massives (jusqu’à 7 %, contre une limite légale de 0,15 %) dans des échantillons de vin de table.
« Alors que le méthanol était un poison délibérément ajouté pour le profit, les urgences actuelles sont principalement de nature microbiologique. Ce qui apparaît dans la mémoire récente des Italiens sont le botulisme – rappelle Minelli – souvent lié à une mauvaise gestion domestique ou artisanale des conserves, où l’absence d’oxygène favorise la toxine, et l’hépatite A fréquemment associée à la consommation de crustacés crus ou de baies congelées, ce qui met surtout en évidence la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement mondialisées. Aujourd’hui, la sécurité alimentaire dépend de la surveillance épidémiologique et de l’éducation. Il est nécessaire – prévient l’immunologiste – de combler le manque d’information du consommateur, qui perçoit souvent les aliments « naturels » ou « artisanaux » comme intrinsèquement sûrs, sous-estimant les risques liés aux températures et au stockage. C’est pourquoi, quarante ans après la leçon du méthanol, le message reste d’actualité : la sécurité n’est pas un objectif, mais un processus de vigilance continue ».
« C’est en 1986 que s’est produite la violation la plus grave du pacte de confiance entre producteur et consommateur »
La découverte de la fraude au vin au méthanol « a été un choc sans précédent car elle a affecté la vie quotidienne, étant donné que le vin était l’aliment de base des tables italiennes. L’idée qu’un geste convivial pouvait conduire à une cécité permanente ou à une mort immédiate a généré une panique collective qui a conduit à la saisie de millions de litres de produit – continue Minelli – Au final, le bilan a été dévastateur : 23 décès confirmés et des dizaines de personnes souffrant de blessures irréversibles ».
« Le méthanol – substance toxique par inhalation, ingestion et contact avec la peau – est soluble dans l’eau ainsi que dans divers solvants organiques. Sa toxicité aiguë, principalement liée à la production du métabolite acide formique, se manifeste d’abord par des vomissements, des douleurs abdominales puis une acidose métabolique et une altération fonctionnelle du système nerveux central qui, dans un délai compris entre 12 et 24 heures après l’ingestion, a tendance à s’aggraver avec des lésions du nerf optique jusqu’à la cécité complète, un choc tonicoclonique, convulsions et coma associés à une défaillance multiviscérale entraînant la mort.
« En Italie, c’est à ce moment-là qu’a eu lieu la rupture la plus grave du pacte de confiance entre producteur et consommateur. Aujourd’hui, le défi a changé. Si le méthanol a représenté le point culminant de la fraude chimique malveillante en 1986, la réponse institutionnelle a conduit à la création du NAS des Carabiniers et à la mise en œuvre de protocoles de traçabilité qui font aujourd’hui de la chaîne d’approvisionnement italienne l’une des plus sûres au monde. Cependant, les dernières nouvelles montrent que le risque n’a pas disparu, mais a changé de nature », conclut Minelli.
