Sous le même toit, en colocation, que ce soit en famille ou entre amis, vous partagez tout. Repas, chambres et espaces communs, vaisselle et électroménager, parfois vêtements. Et même vos propres bactéries, selon une nouvelle étude de l’Université d’East Anglia, une université du Royaume-Uni. Les auteurs des travaux, publiés dans la revue « Molecular Ecology », ont en particulier étudié cet échange « invisible » et suggèrent que vivre avec des amis pourrait modifier silencieusement la flore intestinale. Cet effet de coexistence est révélé par une colonie de minuscules oiseaux chanteurs qui vit sur une île des Seychelles (Cousin Island). Il s’agit de la paruline des roseaux des Seychelles. La recherche révèle que ces oiseaux partagent une plus grande quantité de bactéries intestinales avec les oiseaux avec lesquels ils passent plus de temps. Et l’équipe d’auteurs affirme que le même principe s’applique presque certainement également aux humains.
L’étude
Des études humaines antérieures ont déjà fait allusion à ce phénomène : les conjoints et les concubins de longue date ont souvent des microbiomes intestinaux plus similaires que ceux des étrangers, même lorsque leur régime alimentaire est différent. Mais de nouvelles recherches sur les oiseaux fournissent des preuves inhabituellement claires de la manière dont la proximité sociale elle-même, et pas seulement l’environnement partagé, influence l’échange de bactéries intestinales. Les chercheurs ont collecté des échantillons fécaux de la population de parulines des îles, qui ont ensuite été utilisés pour analyser le microbiome des oiseaux, les différentes communautés de « bonnes » bactéries qui vivent dans leur système digestif. « Pour découvrir comment les bactéries intestinales se propagent entre partenaires sociaux, nous avons méticuleusement collecté des centaines d’échantillons sur plusieurs années sur des oiseaux ayant des rôles sociaux connus : couples reproducteurs, aides et non-aides vivant dans le même groupe et dans des groupes différents », explique Chuen Zhang Lee de l’École des sciences biologiques de l’Uea, chercheur qui a réalisé ces travaux dans le cadre de son projet de doctorat. « Cela nous a permis de comparer les bactéries intestinales des oiseaux qui interagissaient étroitement dans le nid avec celles qui ne le faisaient pas. Nous avons étudié leurs bactéries intestinales anaérobies, qui se développent en l’absence d’oxygène. Et nous avons eu une rare opportunité de comprendre comment les liens sociaux peuvent influencer la transmission des microbes intestinaux. »
« L’île Cousin est petite, isolée et les parulines roseaux ne la quittent jamais. Cela signifie que chaque oiseau de l’île peut être étiqueté et suivi individuellement tout au long de sa vie », explique le chercheur principal David S. Richardson, de l’École des sciences biologiques de l’UEA. C’est une situation qui « offre aux scientifiques une opportunité exceptionnelle d’étudier les processus biologiques qui se déroulent tout au long de la vie dans la nature ». Un parfait « laboratoire naturel » dans l’océan Indien : toutes les fauvettes roseaux de l’île sont équipées d’anneaux colorés sur leurs pattes, qui permettent aux chercheurs de suivre leur comportement, leur santé et leur génétique pendant de nombreuses années, ce qui crée des conditions similaires à celles d’une population de laboratoire, en fait, mais dans un environnement totalement naturel. « Cela nous offre le meilleur des deux mondes », souligne Richardson. « Nous pouvons étudier des animaux vivant une vie naturelle, avec une alimentation naturelle et des bactéries intestinales, tout en étant capables de collecter des données détaillées auprès d’individus connus », comme dans un laboratoire. Ce que nous avons découvert – explique Lee – c’est que plus vous êtes sociable avec une autre personne, plus vous partagez des bactéries intestinales anaérobies similaires. Les oiseaux qui ont passé beaucoup de temps ensemble dans le nid – les couples reproducteurs et leurs assistants dévoués – partageaient bon nombre de ces bactéries intestinales, qui ne peuvent se propager que par contact étroit et direct. Les microbes anaérobies ne peuvent pas survivre à l’air libre et ne se dispersent donc pas dans l’environnement. Au lieu de cela, ils se déplacent entre les animaux. individus à travers des interactions intimes et des nids partagés ».
La vie à la maison et le microbiome
Mais comment la vie à la maison façonne-t-elle nos microbiomes ? L’équipe souligne que les résultats mettent en évidence ce qui pourrait se produire dans les maisons humaines : « Que vous viviez avec un partenaire, un colocataire ou une famille, les interactions quotidiennes – des câlins et des baisers au partage d’espace pour la préparation des repas – peuvent favoriser l’échange de microbes intestinaux », explique Lee. « Les bactéries anaérobies sont parmi les plus importantes pour la digestion, l’immunité et la santé globale. Une fois dans l’intestin, elles se développent dans des conditions sans oxygène et forment souvent des colonies stables à long terme. Cela signifie que les personnes avec qui vous vivez pourraient façonner subtilement l’écosystème microscopique à l’intérieur de vous. Traduit en termes humains, cela signifie que des soirées agréables à la maison, faire la vaisselle ensemble et même s’asseoir ensemble sur le canapé peuvent rapprocher silencieusement nos microbiomes. » Et, suggère l’expert, « le partage de bactéries anaérobies bénéfiques pourrait renforcer l’immunité et améliorer la santé digestive de toute la famille ».
La recherche a été menée par l’UEA en collaboration avec des collègues du Norwich Research Park du Centre for Microbial Interactions, du Quadram Institute et de l’Earlham Institute, ainsi qu’avec les universités de Sheffield (Angleterre), Groningen (Pays-Bas) et l’ONG Nature Seychelles.
