L’œsophage de Barrett est une maladie souvent silencieuse et sous-diagnostiquée. Le point est Gianluca Esposito, directeur médical de l’UOC pour les maladies du système digestif de l’hôpital universitaire Sant’Andrea de Rome, expert en gastroentérologie et endoscopie digestive. Qu’est-ce que l’œsophage de Barrett ? « L’œsophage de Barrett est une complication heureusement rare du reflux gastro-œsophagien, dans laquelle la muqueuse de l’œsophage distal se transforme en tissu semblable au tissu intestinal (métaplasie), provoquée par l’acide venant de l’estomac. Elle est considérée comme une maladie précancéreuse », explique Esposito. Quels sont les symptômes qui doivent nous alerter ? « Les symptômes les plus courants sont ceux typiques du reflux, comme des brûlures dans la poitrine (brûlures d’estomac rétrosternales) et la sensation de régurgitation acide remontant vers la gorge. À ceux-ci – poursuit-il – peuvent s’ajouter des difficultés à avaler (dysphagie), des douleurs thoraciques non cardiaques et, dans certains cas, des symptômes atypiques tels qu’une toux persistante, une voix rauque ou un mal de gorge. Cependant, il est important de rappeler que l’œsophage de Barrett peut ne donner aucun symptôme, même dans une bonne partie. de cas (50 à 60 %), ce qui rend plus difficile toute suspicion basée uniquement sur les troubles. »
« Ceux qui souffrent de reflux depuis longtemps doivent être attentifs à tout changement – suggère le spécialiste – comme la sensation que les aliments sont bloqués lors de leur passage dans l’œsophage, des douleurs en mangeant, une perte de poids inexpliquée ou une aggravation soudaine des symptômes. Même l’apparition de vomissements, d’anémie ou de signes d’hémorragies digestives, comme des selles foncées, représentent un signal d’alarme qui nécessite la réalisation d’une gastroscopie ». Qui est le plus à risque de développer cette pathologie ? « Certaines personnes sont plus susceptibles de développer cette maladie. Les hommes sont plus touchés que les femmes et le risque a tendance à augmenter avec l’âge, surtout après 50 ans. Même ceux qui souffrent de symptômes de reflux depuis de nombreuses années, ceux qui sont en surpoids ou qui fument et ceux qui ont des membres de leur famille atteints de l’œsophage de Barrett ou d’un cancer de l’œsophage ont une plus grande prédisposition », souligne Esposito.
Pourquoi est-ce considéré comme une condition dangereuse ? « L’œsophage de Barrett est une maladie grave car il peut représenter une phase initiale dans le chemin qui conduit au développement du cancer de l’œsophage – prévient l’expert – Les cellules, continuellement exposées à l’acide, changent avec le temps et deviennent plus semblables aux cellules intestinales (métaplasie), avec une plus grande probabilité de se transformer en cellules tumorales (d’abord dysplasie puis néoplasie). Le problème est que cette évolution peut se produire lentement et sans signaux évidents, c’est pourquoi une surveillance est essentielle pour identifier d’éventuels changements dans les étapes initiales. et les soigner ».
Comment diagnostique-t-on l’œsophage de Barrett ? « La confirmation nécessite un processus de diagnostic spécifique. Tout d’abord – explique Esposito – une gastroscopie de qualité est réalisée par chromoendoscopie. Grâce à un endoscope (un tube flexible doté d’une caméra), le médecin observe directement la muqueuse œsophagienne. Au cours de l’examen, on recherche un changement dans la couleur et l’aspect de la muqueuse : la normale est rose pâle, tandis que celle de Barrett apparaît de couleur saumon ou rouge-orange. Pendant la gastroscopie, en cas de suspicion de maladie de Barrett. de l’œsophage, des tests sont effectués, de multiples biopsies spécifiques selon un protocole bien défini. De petits échantillons de tissus sont prélevés et l’examen histologique est ensuite réalisé. La chromoendoscopie virtuelle et éventuellement également l’utilisation d’acide acétique permettent de mettre en évidence des zones de transformation suspectes où d’éventuelles biopsies cibles peuvent être réalisées.
Quels sont les traitements disponibles aujourd’hui ? « Le traitement dépend de la présence ou de l’absence de dysplasie ou de néoplasie – précise le spécialiste – Chez les patients atteints d’œsophage de Barrett sans dysplasie, on utilise des médicaments qui réduisent l’acidité gastrique (inhibiteurs de la pompe à protons), de manière à limiter le reflux acide, associé à des changements de style de vie, comme perdre du poids, arrêter de fumer et éviter de s’allonger immédiatement après les repas. En cas de dysplasie (altération cellulaire) ou dans des cas sélectionnés de formes tumorales très précoces, des techniques endoscopiques avancées peuvent être utilisées, comme l’ablation ou résection, en évitant des interventions plus invasives. Comme nous l’avons déjà mentionné, une surveillance périodique avec des contrôles est essentielle, ce que nous pouvons garantir par exemple à Sant’Andrea. Il n’y a pas beaucoup de cas qui nous arrivent au cours d’une année. Certes, lorsque le patient arrive à l’hôpital, il se plaint de symptômes depuis plusieurs mois. C’est parce que le diagnostic de cette maladie nécessite de l’expérience et un œil clinique particulièrement attentif.
