Les humains préhistoriques de Néandertal auraient utilisé une procédure surprenante pour traiter la carie dentaire il y a 59 000 ans. Cela a été révélé par les recherches menées par une équipe internationale. « Cette découverte représente une véritable étape tant pour l’anthropologie que pour la dentisterie évolutionniste, car elle documente la transition cruciale de l’automédication instinctive, que nous observons également chez les primates non humains, à une stratégie médicale véritablement intentionnelle et délibérée », commente Gregorio Oxilia, professeur agrégé d’anatomie humaine au département de médecine et de chirurgie de l’Université Lum Giuseppe Degennaro, dans une interview publiée par CNN. L’expert ne faisait pas partie de l’équipe qui a mené la recherche, mais il avait auparavant étudié les techniques de curetage utilisées pour traiter les lésions carieuses chez un individu Homo Sapiens datant d’il y a environ 14 000 ans.
La recherche – informe l’Université dans une note – a été menée dans la grotte Chagryskaya, dans l’actuelle Russie, située dans les montagnes de l’Altaï, au sud-ouest de la Sibérie, où les chercheurs ont trouvé une molaire inférieure d’un Néandertal adulte datant d’une période comprise entre 49 000 et 70 000 ans. Les scientifiques ont remarqué des égratignures sur la dent autour du trou créé par la carie, suggérant une manipulation avec un instrument quelconque. Cette preuve indique le plus ancien cas connu d’intervention sur la cavité dentaire dans l’histoire de l’évolution humaine. « Ce qui m’a étonnée – dit Alisa Zubova, auteure principale de l’étude et chercheuse principale au Musée d’anthropologie et d’ethnographie Pierre le Grand de l’Académie des sciences de Russie à Saint-Pétersbourg – était la capacité intuitive avec laquelle la personne à qui appartenait cette dent comprenait exactement d’où venait la douleur et réalisait que sa source pouvait être éliminée. Nous n’avions jamais rencontré quelque chose de pareil auparavant, ni chez les Néandertaliens ni chez les humains modernes d’époques beaucoup plus tardives ».
Ces découvertes s’ajoutent à un nombre croissant de preuves montrant que les Néandertaliens, nos plus proches parents humains disparus, étaient cognitivement et psychologiquement plus semblables aux humains modernes qu’on ne le pensait auparavant, plutôt qu’aux hommes des cavernes grossiers et simples décrits par les stéréotypes du passé.
