Monica Montefalcone et sa fille Giorgia Sommacal, Gianluca Benedetti, Federico Gualtieri et Muriel Oddenino participaient à la croisière à bord du « Duke of York ». Les cinq Italiens décédés sur l’atoll de Vaavu, aux Maldives, participaient à une activité sous-marine près d’Alimathaa, l’un des lieux les plus prisés des amateurs de plongée. Ils se trouvaient probablement à ce moment-là dans une grotte, à environ 60 mètres de profondeur.
Les autorités ont confirmé l’ouverture d’une enquête pour clarifier les causes de l’accident. Une alerte jaune émise par le service météorologique des Maldives était en vigueur dans la zone de plongée en raison de la mer agitée et de la dégradation des conditions météorologiques.
La Force de défense nationale des Maldives a précisé que la zone d’intervention présente un risque très élevé et des équipements spéciaux ont été envoyés sur place pour les opérations de récupération, en collaboration avec le navire des garde-côtes « Ghaazee ».
La croisière
Le duc d’York, long de 36 mètres, a embarqué dimanche 10 mai dernier pour une croisière d’une semaine au départ du port de la capitale maldivienne, Malé. Géré par des opérateurs étrangers et spécialisé dans les croisières plongée, c’est un bateau de croisière de luxe qui propose toute l’année des plongées dans les eaux des Maldives.
Fin janvier 2026, 23 171 touristes sont arrivés aux Maldives en provenance d’Italie (il y en avait 19 780 en janvier 2025), ce qui fait de l’Italie le deuxième pays au monde pour les arrivées, immédiatement après la Russie et avant la Chine. Alimathaa, l’île près de laquelle les cinq Italiens sont morts, est réputée pour être l’un des endroits les plus prisés des amateurs de plongée. L’île, qui abrite une station balnéaire privée renommée, fait partie de l’atoll de Vaavu, à environ 65 kilomètres au sud de Malé et est accessible en bateau, avec une navigation d’environ une heure et demie, ou avec un vol en hydravion d’environ 20 à 30 minutes.
Qui étaient les victimes
Monica Montefalcone, 51 ans, chercheuse à l’Unige, a travaillé au Distav, Département des Sciences de la Terre de l’Université de Gênes. Elle est partie avec sa fille, Giorgia Sommacal, 23 ans. Muriel Oddenino, 31 ans, était une collègue de Monica Montefalcone. Spécialisée en écologie marine, elle a obtenu un diplôme de trois ans à l’Université de Turin puis a complété ses études à l’université de la capitale ligure. Passionnée de plongée, elle a été co-auteur de recherches scientifiques axées sur la conservation des écosystèmes marins.
Gianluca Benedetti, né à Padoue, après une longue expérience dans le monde bancaire et financier, a décidé de changer de vie et de transformer la plongée, une passion de longue date et un engagement professionnel déjà réalisé depuis de nombreuses années à temps partiel en Italie, en une activité à plein temps. Federico Gualtieri était instructeur de plongée. Il a obtenu son diplôme en sciences biologiques à l’Université de Gênes en mars dernier. Originaire d’Omegna, dans la région du Verbano Cusio Ossola, il a suivi le master en biologie et écologie marine à l’université de la capitale ligure.
Les hypothèses
Parmi les hypothèses avancées par certains experts en plongée figure celle de ce que l’on appelle la « toxicité de l’oxygène » ou hyperoxie, une condition qui peut survenir lors d’une exposition prolongée ou à haute pression à des concentrations élevées d’oxygène lors de plongées profondes. Le phénomène peut provoquer des lésions tissulaires et affecter le système nerveux central, provoquant une perte de conscience, des convulsions et d’autres effets neurologiques graves. Mais pour l’instant, il ne s’agit que d’une possibilité non confirmée par les autorités.
Alfonso Bolognini, président de la Simsi (Société Italienne de Médecine Sous-marine et Hyperbare), a également avancé – soulignant qu’il ne dispose pas d’éléments concrets et directs – l’hypothèse d’une possible crise de panique, rappelant l’aspect psychologique, « à l’intérieur d’une grotte à 50 mètres de profondeur. Il suffit d’un problème pour un opérateur ou d’une crise de panique pour un plongeur, car l’agitation génère de la turbidité dans l’eau et peut aggraver la visibilité. Dans ces cas – prévient le médecin – la panique élément pourrait conduire à des erreurs, même fatales.
