« La dépendance ne doit pas être interprétée comme un manque de volonté, mais plutôt comme un piège neurobiologique et psychologique complexe. » Roberto Settembre, neurochirurgien et expert en stimulation cérébrale non invasive (Nibs), a déclaré cela lors de la présentation de son dernier livre « Addictions: comprendre, prévenir, traiter », dans lequel il démolit systématiquement les préjugés moraux qui entourent encore la dépendance, en remplaçant le lexique de la culpabilité par celui de la médecine basée sur des preuves scientifiques. Un changement de direction, qui déplace le centre de gravité du tribunal de l’opinion publique vers la clinique.
« Cinq Italiens sur 100 dans la tranche d’âge 15-64 ans ont essayé la cocaïne au moins une fois. 0,9% en ont consommé au cours de la dernière année – rapporte une note – Ce n’est pas une urgence qui explose puis revient : c’est une donnée structurelle, sanitaire, issue des rapports établis d’année en année. Le débat public continue de parler un autre langage : volonté, culpabilité, échec ». Ce sont des mots que la recherche neuroscientifique a archivés depuis un certain temps, et qui persistent dans les talk-shows ainsi que dans les salles d’audience. Cet écart – entre ce que la science documente et ce que pensent les gens – reste « le premier mur à tomber ». Il ne s’agit pas d’une « faiblesse de caractère : c’est le cerveau qui se restructure de l’intérieur, pièce par pièce », affirme l’expert. Ce sont « trois circuits cérébraux, pas trois péchés capitaux ». La toxicomanie, selon les données recueillies par le CNR et le Département des politiques antidrogue, implique le système limbique et l’amygdale pour le renforcement positif, le cortex préfrontal pour le contrôle cognitif et les rechutes, le noyau accumbens pour la recherche compulsive de la substance.
Mais qu’est-ce qui rend une personne plus exposée qu’une autre ? Les recherches du Cnr identifient 5 facteurs : l’âge, la génétique, le sexe, le stress et la comorbidité psychiatrique. Le fardeau de l’hérédité, en particulier, est brutal. « La prédisposition héréditaire pèse entre 40 % et 60 % », explique Settembre. Traduit : une grande partie de la vulnérabilité ne dépend pas de choix conscients, mais d’une constitution biologique qui précède toute décision. Anomalies des récepteurs dopaminergiques, transmises génétiquement, qui influencent directement la capacité à gérer les impulsions. Toute personne née avec cet ensemble est désavantagée. Ensuite, il y a l’adolescence. Phase critique par excellence. Le cortex frontal – la zone qui régit le contrôle des impulsions, la planification et l’évaluation des conséquences – n’atteint sa pleine maturité qu’à l’âge de 25 ans. Cela – rapporte la note – rend le cerveau des jeunes structurellement plus exposé aux effets des substances. Une fenêtre de vulnérabilité biologique qu’aucune campagne d’information ne peut fermer à elle seule.
« Une prévention efficace ne peut se limiter à la seule information scolaire », coupe Settembre. Nous avons besoin de programmes qui renforcent la résilience et les compétences en matière de gestion du stress, en commençant par la communication familiale et l’éducation à la santé mentale dès le plus jeune âge. La consommation répétée de substances produit des changements permanents dans la fonction cérébrale, avec des altérations de la transmission de la dopamine. « Les substances fonctionnent comme des raccourcis artificiels vers le plaisir et avec le temps le système se désensibilise – précise le spécialiste – Le résultat a un nom clinique précis : anhédonie. L’incapacité d’éprouver du plaisir à partir de stimuli naturels. Un câlin, une réussite au travail, une journée ensoleillée deviennent neutres. Le cerveau est littéralement détourné par des substances ou des comportements compulsifs ». Et le phénomène ne s’arrête pas aux substances traditionnelles. La cocaïne, l’héroïne, l’alcool et le cannabis activent les mêmes circuits stimulés par le jeu pathologique, les addictions émotionnelles et l’utilisation compulsive des réseaux sociaux. Le jeu, par exemple, stimule les mêmes récepteurs que la cocaïne. Les soi-disant nouvelles addictions – isolement numérique, fragilité émotionnelle, narcissisme pathologique entendu comme dépendance à la reconnaissance externe – partagent la même architecture neurobiologique que les addictions chimiques. L’ampleur du problème, lit-on dans la note, est bien plus large que ne le suggèrent les statistiques sur la consommation de certaines substances.
Quelque chose bouge sur le front du traitement. La médecine moderne classe la dépendance comme une maladie cérébrale chronique et récurrente, et cette classification ouvre la voie à des traitements ciblés. Aux côtés des thérapies consolidées, de la psychothérapie cognitivo-comportementale et de la pharmacologie, les techniques de neuromodulation font place : à la stimulation magnétique transcrânienne (Tms), qui module l’excitabilité neuronale dans les circuits de récompense ; le neurobiofeedback, qui entraîne le patient à visualiser et moduler son activité cérébrale. Des outils qui – explique la note – exploitent précisément cette neuroplasticité que la dépendance corrompt, en la tournant en faveur des malades.
« La neuroplasticité et les approches multidisciplinaires font de la récupération de la liberté un objectif concrètement accessible », explique Settembre. La plasticité cérébrale – la capacité du cerveau à réorganiser ses connexions – est documentée par la littérature scientifique et représente le fondement biologique de nouvelles stratégies d’intervention. Le cerveau altéré par l’addiction peut, avec les bons outils, être guidé vers une reconfiguration fonctionnelle. Le véritable enjeu, en fin de compte, pour l’expert, reste d’ordre culturel. Tant que la perception dominante continuera à traiter l’addiction comme une faute et non comme une pathologie, l’accès aux soins sera freiné par la stigmatisation. « Derrière chaque addiction, il y a toujours une personne à écouter et non à juger », conclut Settembre.
