Avec la saison estivale, la passion des sports nautiques revient : de la natation à la voile, de la planche à voile au kitesurf et à l’aviron. Si d’une part ces activités sont un excellent allié pour la forme physique, d’un autre côté une exposition prolongée à l’eau et au vent froid peut cacher des dangers pour le système auditif. La plus fréquente est l’exostose du conduit auditif externe, trouble communément surnommé « oreille du surfeur ». Il s’agit d’une croissance progressive et anormale du tissu osseux à l’intérieur du conduit auditif. Cette réaction de défense de l’organisme, stimulée par le microclimat humide et aéré typique des sports nautiques, entraîne un rétrécissement progressif du canal. Les premiers symptômes sont souvent subtils : une sensation gênante d’oreilles bouchées après le bain, une eau stagnante difficile à éliminer et des otites externes récurrentes. Dans les cas plus avancés, l’obstruction peut altérer la capacité auditive. Pour comprendre comment prévenir cette pathologie et profiter de vos vacances en toute sécurité, les conseils du professeur Mario Turri Zanoni, chef du service d’oto-rhino-laryngologie de l’hôpital Cantù et professeur à l’Université d’Insubrie.
Professeur, qu’est-ce que l’exostose du conduit auditif exactement et pourquoi est-elle appelée « oreille du surfeur » ? On le retrouve souvent chez ceux qui fréquentent les piscines, la mer et les lacs ? « L’exostose du conduit auditif externe est une croissance osseuse bénigne qui se développe lentement à l’intérieur du conduit auditif. Il ne s’agit pas d’une tumeur, mais d’une véritable « réponse d’adaptation » de l’organisme à une exposition chronique à l’eau froide et au vent. C’est pour cette raison qu’on l’appelle « oreille du surfeur »: elle est – précise-t-il – particulièrement fréquente chez les surfeurs, mais elle peut également affecter les marins, les kiters, les canoéistes, les plongeurs et les nageurs réguliers, surtout s’ils pratiquent des activités en mer, au lac ou dans en tout cas dans les eaux froides, il ne suffit donc pas de se baigner pendant l’été. Le risque augmente surtout après des années d’exposition répétée à ces stimuli environnementaux, même si aujourd’hui nous en voyons de plus en plus fréquemment grâce à la diffusion croissante des sports nautiques ».
Quels sont les premiers signes avant-coureurs qu’un sportif ne doit jamais sous-estimer après une journée dans l’eau ? « Les premiers symptômes – poursuit Turri Zanoni – sont souvent très subtils et passent donc facilement inaperçus. Les signes les plus typiques sont la sensation d’oreille bouchée après le bain; l’eau reste « emprisonnée » dans le canal et a du mal à sortir; des épisodes répétés d’otite externe avec douleur à l’oreille; une réduction de l’audition, initialement temporaire. Lorsque le conduit auditif externe se rétrécit, même une petite quantité d’eau ou de cérumen peut le bloquer complètement. Si ces épisodes s’arrêtent, ils se répètent, une visite ORL est conseillée.
L’otite classique en piscine en été et l’oreille du surfeur « sont des conditions très différentes »
Y a-t-il une différence entre l’otite classique en piscine d’été et l’oreille du surfeur ? Comment distinguer ces deux conditions ? « Oui, ce sont deux affections très différentes, même si elles peuvent coexister. L’otite externe – observe Turri Zanoni – est une infection aiguë de la peau du conduit auditif externe : elle apparaît rapidement, provoque une douleur intense, parfois même un écoulement malodorant et la douleur s’aggrave au contact de l’oreillette. L’exostose, en revanche, est une modification anatomique chronique qui se développe sur de nombreuses années. En elle-même, elle ne génère souvent pas de douleur. Le problème est qu’en rétrécissant le canal de l’oreille auditive externe favorise la stagnation de l’eau et de la cire, créant ainsi un terrain idéal pour les otites récurrentes. Autrement dit, les exostoses représentent souvent la cause prédisposante aux otites aiguës récurrentes en été.
Comment diagnostique-t-on l’exostose en clinique ? Est-ce un test douloureux ou nécessite-t-il des investigations complexes ? « Le diagnostic est généralement très simple. Au cours de la visite, nous effectuons une otoscopie, c’est-à-dire que nous observons le conduit auditif externe avec des instruments dédiés, aujourd’hui souvent en utilisant des caméras haute définition qui nous permettent également de montrer au patient l’image de l’oreille et du tympan. Il s’agit d’un examen rapide et indolore qui dure quelques minutes. Ce n’est que dans les cas les plus avancés, lorsqu’il est nécessaire de comprendre si une intervention chirurgicale est nécessaire, que nous demandons un scanner haute résolution de l’os temporal pour étudier avec précision l’anatomie de l’oreille. canal externe », se souvient-il.
Une fois ces excroissances osseuses formées, peuvent-elles régresser ou la chirurgie est-elle la seule solution ? « Malheureusement non. Une fois formée, l’exostose du conduit auditif externe ne régresse pas spontanément et aucun médicament ne peut la faire disparaître. Heureusement, dans la plupart des cas, la chirurgie n’est pas nécessaire. Si le rétrécissement est léger et ne provoque pas de symptômes importants, il suffit de contrôler périodiquement l’oreille et de prendre certaines mesures préventives. La chirurgie n’est envisagée que lorsque le canal est presque complètement obstrué ou lorsque le patient souffre d’otites aiguës récurrentes, de stagnation persistante des eaux ou de perte auditive », conseille le médecin-chef.
« L’opération consiste à enlever les excroissances osseuses qui rétrécissent le conduit auditif »
En quoi consiste l’approche chirurgicale éventuelle et quel est le temps de récupération avant de pouvoir reprendre la pratique des sports nautiques ? « L’opération consiste en l’ablation des excroissances osseuses qui rétrécissent le conduit auditif. Aujourd’hui, dans les centres spécialisés, la chirurgie est de plus en plus précise et peu invasive grâce à l’utilisation du microscope et, dans certains cas, de l’endoscope. L’objectif – indique-t-il – est de restaurer un conduit auditif normal tout en préservant la peau et le tympan. La récupération est généralement rapide, mais le retour aux sports nautiques nécessite quelques semaines, généralement 6 et 8 semaines, pour que la guérison soit complète. Les délais peuvent naturellement varier en fonction de l’ampleur de l’intervention ».
La prévention est l’outil le plus efficace. Quelles mesures pratiques recommandez-vous aux sportifs ? L’utilisation de bouchons d’oreilles ou de bandes en néoprène peut-elle vraiment faire une différence ? « Absolument oui. La prévention représente l’arme la plus efficace. Chez les sujets pratiquant régulièrement des sports nautiques, je recommande des bouchons d’oreilles spécifiques pour les sports nautiques, de préférence personnalisés c’est à dire réalisés sur mesure après impression de la forme du conduit auditif externe ; des bandes ou cagoules en néoprène lors d’activités en eau froide ou en présence de vent ; des visites ORL périodiques chez les sujets les plus exposés ou avec des exostoses connues du conduit auditif externe. L’objectif n’est pas d’éliminer complètement le contact avec l’eau, mais de réduire l’effet combiné du froid. l’eau et le vent qui, au fil des années, stimulent la formation de l’exostose.
Y a-t-il de bonnes habitudes à adopter dès la sortie de l’eau pour éviter la stagnation de l’eau et protéger le conduit auditif ? « Oui, quelques habitudes simples peuvent vraiment faire la différence. Il est important de sécher doucement l’oreille avec une serviette, d’incliner la tête pour faciliter l’évacuation de l’eau et, si nécessaire, d’utiliser un sèche-cheveux à température tiède maintenu à une distance de sécurité pour favoriser l’évaporation de l’eau stagnante. Chez les sujets prédisposés – conclut-il – des gouttes auriculaires spécifiques à base d’acide borique ou d’alcool qui favorisent la désinfection du conduit auditif externe et réduisent le risque d’infections récurrentes. Il faut plutôt éviter d’introduire du coton. tampons ou autres objets dans le conduit auditif : en plus de ne pas éliminer réellement l’eau ou le cérumen, ils peuvent traumatiser la peau en créant de petites abrasions qui représentent la porte d’entrée des micro-organismes et augmentent donc le risque d’otites externes aiguës récurrentes.
