Le professeur Michele Zappella, l’un des neuropsychiatres italiens pour enfants les plus influents et les plus reconnus, est décédé à l’âge de 90 ans à Sienne. Connu pour son engagement en faveur de l’abolition des classes spéciales et différentielles entre les années 1960 et 1970, pour la découverte de deux nouveaux syndromes cliniques et pour sa proposition thérapeutique et éducative relative aux troubles neurodéveloppementaux, Zappella était l’une des voix contemporaines majeures des études sur l’autisme. Après s’être spécialisé dans d’importants hôpitaux de Londres et des États-Unis, il a travaillé dans diverses institutions psychiatriques italiennes, où il a acquis une connaissance directe de l’exclusion. De là est née son attention pour l’accueil et l’intégration des enfants, mêlée à la rigueur du diagnostic et à la passion pour la recherche scientifique. Il a été chef du service de neuropsychiatrie infantile de l’hôpital de Sienne de 1973 à 2006. Il a été coordinateur de recherche de la Foundation for Autism Research de New York et auteur de 350 articles scientifiques, dont 103 ont été cités dans le prestigieux « PubMed », ainsi que de nombreux livres, parmi lesquels, publiés par Feltrinelli, « Le bébé poisson », « Le bébé dans la lune » et « Les enfants avec l’étiquette ».
Née à Viareggio (Lucques) le 4 mars 1936, Michele Zappella est diplômée en médecine et chirurgie à Rome en 1960, se spécialisant ensuite en pédiatrie, neuropsychiatrie infantile et maladies nerveuses et mentales. En 1970, il obtient un diplôme d’enseignant en hygiène mentale. Sa formation s’est également développée à travers d’importantes expériences internationales. Entre 1961 et 1963, il travaille au Fountain Hospital de Londres, tandis qu’une bourse Fulbright l’emmène aux États-Unis, au département de neurologie infantile de l’hôpital pour enfants de Washington.
La relation avec Sienne commence en 1973, avec la nomination à la tête du département de neuropsychiatrie infantile de l’hôpital, poste qu’il occupe jusqu’en 2006. Parallèlement, il enseigne dans les écoles de spécialisation de l’Université de Sienne, contribuant à la formation de générations de médecins. Son nom est surtout lié aux études sur l’autisme, le syndrome de Rett et les troubles du développement. Ses recherches avaient permis d’identifier une variante particulière du syndrome de Rett, caractérisée par l’acquisition tardive du langage et de certaines compétences manuelles et connue dans la littérature scientifique internationale sous le nom de « Variante Zappella ».
Dans les années 1960, il avait également identifié le réflexe de placement, soulignant son importance pour le diagnostic précoce des formes les plus graves de déficience intellectuelle. Il a été parmi les premiers chercheurs italiens à s’intéresser scientifiquement à l’intégration sociale et scolaire des enfants handicapés, en publiant quelques ouvrages consacrés à ce sujet entre 1969 et 1970. Dans le domaine des troubles du spectre autistique, il a identifié ce qu’on appelle le syndrome dysmaturatif et a développé une approche de rééducation basée sur la relation entre l’enfant et l’adulte, l’activation émotionnelle avec réciprocité corporelle.
En 1981, la municipalité de Sesto San Giovanni lui a décerné la médaille d’or et la citoyenneté honoraire pour son engagement dans l’étude et le traitement de l’autisme. Il a également été président de l’Association italienne du syndrome de Tourette et vice-président de la Société italienne de neuropsychiatrie infantile. Il était membre honoraire de la Société pour l’étude des phénotypes comportementaux de Londres et de la Société italienne de pédagogie.
Il a toujours combiné sa recherche et son activité clinique avec une attention particulière aux enfants et à leurs familles. Zappella a continué à pratiquer et à suivre des patients jusqu’aux derniers mois de sa vie. Son histoire familiale était également étroitement liée à son histoire professionnelle. Zappella était en fait le neveu de l’écrivain et psychiatre Mario Tobino, le frère de sa mère. C’est Michele lui-même qui accompagna son oncle à Agrigente en décembre 1991, lorsque Tobino reçut le prix Pirandello, à la veille de sa mort. Zappella laisse derrière lui son épouse Cristina, ses fils Duccio et Vittorio et ses petits-enfants. Les funérailles, rapporte Adnkronos, seront célébrées le mercredi 26 août, à 11 heures, dans la Basilique de San Domenico de Sienne, d’où les funérailles se poursuivront jusqu’au cimetière de la Misericordia de Viareggio.
