Dans le passé, on l’appelait aussi « fièvre des marais », car on pensait qu’elle était liée au mauvais air et à l’eau stagnante des marais. Le paludisme est une maladie ancienne qui touche encore aujourd’hui, selon les estimations internationales, plus de 280 millions de personnes dans le monde, est endémique dans 80 pays de la planète et fait 610 000 victimes par an, « voyageant » sur les ailes de moustiques femelles infectés. Elle est en effet causée par des protozoaires parasites appartenant au genre Plasmodium qui se transmettent naturellement d’homme à homme par la piqûre de moustiques vecteurs appartenant au genre Anopheles (la transmission est également possible lors d’événements accidentels par contagion sanguine directe, par transfusions ou par aiguilles contaminées) et comme le rapporte Epicentro, le portail de l’Institut Supérieur de la Santé (ISS), dans les pays d’endémie, elle représente la maladie à transmission vectorielle la plus répandue au monde.
Dans les zones non endémiques, elle reste la maladie importée la plus importante, liée principalement aux voyages vers les zones tropicales et à l’augmentation des flux migratoires, lit-on dans le focus.
Le cas de Francfort et sa diffusion dans le monde
L’attention est revenue sur l’infection ces derniers jours en raison de l’alerte émise à l’aéroport de Francfort, l’un des plus grands d’Europe, où deux personnes sont décédées et quatre autres ont été testées positives pour la maladie, mais l’attention sur cette infection est constamment élevée en raison de son impact en particulier dans certaines régions du monde : la région africaine de l’OMS (Organisation mondiale de la santé) représente 94 % des cas et 95 % des décès mondiaux, et les enfants de moins de 5 ans représentent environ 75 % des victimes dans la région. Selon le dernier rapport mondial de 2025, seuls cinq pays contribuent à près de la moitié de tous les cas enregistrés de la maladie (Nigeria, République démocratique du Congo, Ouganda et Éthiopie). Et le Nigeria en particulier a signalé 38,6 % des décès dus au paludisme dans le monde chez les enfants de moins de 5 ans.
Si l’incidence globale de l’infection de 2000 à 2015 avait montré une nette réduction, passant respectivement de 79,4 à 59 cas pour 1000 habitants dans les zones à risque, depuis 2015 on a observé un renversement de tendance – lit-on sur Epicentro – avec une augmentation globale d’environ 8,5% jusqu’en 2024. De plus, en 2024, on a observé une augmentation de l’incidence de 2% par rapport à 2023, passant de 62,7 à 64 cas pour 1000 habitants dans les zones à risque.
Les symptômes
Les symptômes de la maladie peuvent être légers ou mettre la vie en danger. Ils vont de la fièvre, des frissons et des maux de tête à des manifestations plus graves, notamment de la fatigue, de la confusion, des convulsions et des difficultés respiratoires. Les nouveau-nés, les enfants de moins de 5 ans, les femmes et les filles enceintes, les voyageurs et les personnes vivant avec le VIH ou le SIDA, rapporte l’OMS, courent un plus grand risque d’infection grave.
Le paludisme peut être prévenu en évitant les piqûres de moustiques et en prenant des médicaments. Avant de se rendre dans des zones où elle est répandue, il est conseillé de consulter un médecin pour évaluer l’opportunité de prendre des médicaments tels que la chimioprophylaxie. Et les traitements actuellement disponibles peuvent empêcher l’aggravation des cas bénins.
Les 5 espèces qui infectent les humains
S’il n’est pas traité, le paludisme à Plasmodium falciparum peut évoluer vers une maladie grave et entraîner la mort dans les 24 heures.
Il existe 5 espèces de parasites du genre Plasmodium qui causent le paludisme chez l’homme, et 2 de ces espèces – P. falciparum et P. vivax – constituent la plus grande menace. P. falciparum est le parasite du paludisme le plus mortel et le plus répandu sur le continent africain. P. vivax est le parasite dominant du paludisme dans la plupart des pays en dehors de l’Afrique subsaharienne. Les autres espèces de paludisme humain sont P. malariae, P. ovale et P. knowlesi.
Les symptômes apparaissent dans les 10 à 15 jours suivant la piqûre d’un moustique infecté et, en raison de certains symptômes non spécifiques, il est important de se faire tester tôt. La lutte antivectorielle est une composante importante des stratégies de contrôle et d’élimination du paludisme et repose sur deux interventions principales : les moustiquaires imprégnées d’insecticide et la désinfestation intérieure avec des insecticides. Bien que les progrès dans la lutte mondiale contre le paludisme soient menacés par l’émergence d’une résistance aux insecticides chez les moustiques anophèles, note l’OMS, les moustiquaires de nouvelle génération, offrant une meilleure protection, sont de plus en plus répandues.
Vaccins et traitements
Depuis octobre 2021, l’OMS recommande l’utilisation généralisée du vaccin antipaludique (Rts,s/AS01) chez les enfants vivant dans des régions où la transmission du paludisme à Plasmodium falciparum est modérée à élevée. En octobre 2023, l’agence a également recommandé un deuxième vaccin (R21/Matrix-M). Ces produits de protection sont désormais introduits dans les programmes de vaccination systématique des enfants à travers l’Afrique. Ils devraient sauver des dizaines de milliers de jeunes vies chaque année en Afrique.
Quant aux traitements, les médicaments les plus courants contre le paludisme sont : les thérapies combinées à base d’artémisinine qui sont les plus efficaces contre le paludisme à Plasmodium falciparum, la chloroquine recommandée pour l’infection par le parasite P. vivax uniquement dans les endroits où il est encore sensible à ce médicament ; primaquine qui doit être ajoutée au traitement principal pour prévenir les rechutes d’infection par les parasites P. vivax et P. ovale. La plupart des médicaments utilisés se présentent sous forme de pilules.
Les tests de diagnostic sont-ils efficaces ?
Et en 2022, l’OMS a élaboré une stratégie pour lutter contre la résistance en Afrique en lançant une surveillance permettant sa détection et sa réponse précoces. Quant aux tests de diagnostic, la plupart des tests rapides reposent sur l’identification d’une ou deux protéines spécifiques produites par le parasite Plasmodium falciparum (HRP2 et HRP3). Cependant, les parasites présentant des mutations génétiques empêchant l’expression de ces protéines ne sont pas détectés. Le risque est que les patients atteints de paludisme ne soient pas diagnostiqués, permettant ainsi à ces parasites mutés de se propager. Depuis 2024, ces parasites mutés ont été signalés dans 42 pays d’endémie palustre.
