Il a une grande confiance en sa propre supériorité, veut toujours être au centre de l’attention et est tellement pris par son ego encombrant et son besoin de réussite qu’il perd de vue les autres et leurs sentiments. C’est l’identité du narcissique, une personnalité difficile à gérer. Il y a ceux qui présentent tout ou partie des traits de ce profil et certains les manifestent de manière nettement plus accentuée que d’autres. Il y a en tout cas un fil conducteur : se sentir « choisi » et avoir un comportement qui ne pousse pas à l’empathie. Mais qu’ont-ils dans le cerveau des héritiers de Narcisse, le jeune et beau protagoniste du mythe grec qui, se voyant reflété dans une étendue d’eau, tombe follement amoureux de sa propre image et finit par se consumer par ce sentiment impossible ? Une équipe de scientifiques a tenté de répondre à cette question, en découvrant des indices importants pour comprendre les bases neuronales du soi-disant « narcissisme grandiose », jusqu’à présent rarement étudié dans des contextes sociaux complexes.
C’est ce qui se passe dans le cerveau du narcissique
Les résultats sont illustrés dans une étude publiée dans la revue « Cerebral Cortex ». Les travaux ont été signés par des chercheurs en neurosciences de l’université finlandaise Aalto. Intéressés par la relation entre l’empathie et le narcissisme grandiose, les experts ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour étudier comment les traits narcissiques influencent l’activation cérébrale dans une situation qui reflète la vie quotidienne. Ce qui est apparu, c’est que les cerveaux des narcissiques étaient moins synchronisés les uns avec les autres à des moments où les gens ressentent généralement un sentiment d’embarras partagé. « Les personnes présentant un grand nombre de traits narcissiques réagissent différemment des autres à l’expérience de vulnérabilité d’une autre personne – explique Matias Piispanen, doctorant à l’université – Elles peuvent s’adapter différemment à l’interaction, prêter attention à différents aspects ou donner différentes interprétations de ce qui se passe ».
Au contraire, dans les zones cérébrales associées à l’empathie, l’activation des sujets les moins narcissiques était relativement similaire entre les participants, ce qui implique une expérience plus partagée également au niveau neuronal. Des différences sont apparues dans les domaines associés à l’interprétation des situations sociales et à l’empathie cognitive. « Les personnes ayant un niveau élevé de traits narcissiques peuvent ne pas être en mesure de nouer des liens authentiques et solidaires avec les autres, ce qui peut entraîner des difficultés et des malentendus dans les interactions », poursuit Piispanen.
Le résultat de l’IRM
L’étude a commencé par une enquête en ligne mesurant les traits de personnalité narcissiques, à laquelle près d’un millier de personnes ont participé. Dans ce groupe, les individus présentant de nombreux traits narcissiques ont été invités à subir une IRM fonctionnelle, tandis qu’un groupe témoin était composé de ceux présentant peu de traits narcissiques. L’ensemble de données final comprenait 58 participants, et les chercheurs se sont concentrés sur la façon dont l’activation cérébrale était similaire ou différente dans un scénario réaliste où une autre personne était confrontée à une menace sociale. Selon les théories du sociologue Erving Goffman des années 1950, les gens tentent de présenter une certaine image de soi dans les interactions sociales. Protéger cette image contre toute compromission est communément appelé « sauver la face ». Cette image de soi est vulnérable car les autres peuvent l’accepter ou la rejeter, provoquant de l’anxiété ou de l’embarras non seulement chez la personne ciblée, mais aussi chez ceux qui observent la situation. Goffman a soutenu que les participants à l’interaction essayent généralement ensemble de protéger à la fois leur propre visage et celui des autres.
Dans l’étude, pendant l’analyse cérébrale, les participants ont regardé des vidéos dans lesquelles une autre personne (un acteur professionnel) racontait des histoires personnelles et recevait des commentaires à leur sujet. Les histoires concernaient des situations de l’enfance et de l’âge adulte dans lesquelles le narrateur avait été exclu ou admiré. Après les témoignages, le narrateur a reçu des commentaires d’une autre personne qui menaçaient sa réputation. Par exemple, les commentaires peuvent se demander si l’admiration reçue par le narrateur était méritée ou suggérer que l’exclusion était de la faute du narrateur. L’étude, concluent les auteurs, suggère que la capacité à s’engager dans la tâche de « sauver la face » peut varier entre les individus ayant de nombreux traits narcissiques et les individus ayant peu de traits narcissiques. Les personnes ayant des traits plus narcissiques présentent des schémas d’activation cérébrale moins cohérents dans des scénarios réalistes impliquant la perte de réputation d’une autre personne – une découverte qui pourrait aider à expliquer les difficultés dans leurs interactions sociales.
Dans le passé, l’empathie a été principalement étudiée à l’aide de stimuli spécifiques et contrôlés (tels que les expressions faciales émotionnelles) plutôt que de situations plus complexes impliquant des personnes racontant des histoires ou donnant ou recevant des commentaires. « Un scénario réaliste est beaucoup plus complexe et nécessite davantage d’interprétation et d’évaluation de la situation », explique Piispanen. « De plus, il n’a pas été spécifiquement demandé aux participants de faire preuve d’empathie avec l’expérience du narrateur. Cela nous a permis d’observer comment ils suivaient et traitaient spontanément une situation sociale complexe à mesure qu’elle se déroulait. » Outre l’Université Aalto, le projet « Faces of Narcissism » a impliqué, entre autres, des chercheurs des universités d’Helsinki, Turku, Tampere et Oulu.
