« La présence de gingembre dans le tartre dentaire des individus enterrés dans la léproserie Saint-Léonard à Peterborough (Angleterre, ndlr) ouvre de nouvelles perspectives dans la recherche archéologique de la médecine médiévale et ancienne ». Ainsi Elena Fiorin, responsable du projet Marie Sklodowska-Curie et actuellement chercheuse au département de sciences odontostomatologiques et maxillo-faciales de la Sapienza, commente les résultats d’un projet de recherche international coordonné par l’Université Sapienza de Rome qui a identifié, pour la première fois en En Europe, la présence de gingembre (Zingiber officinale) chez des individus ayant vécu à l’époque médiévale et souffrant de la maladie de Hansen, mieux connue sous le nom de lèpre. Les résultats – lit-on dans une note – ont été obtenus grâce à l’identification des microrestes d’origine végétale piégés à l’intérieur du tartre dentaire prélevé sur des restes squelettiques provenant de la léproserie anglaise de Peterborough.
L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, est le résultat d’une collaboration entre le laboratoire Dante (Diet and Ancient Technology) du Département des Sciences Orales, Stomatologiques et Maxillo-faciales de Sapienza, l’Université de Rome Tor Vergata et les universités anglaises de Durham. , Warwick et Nottingham – fait partie de la ligne de recherche du projet Médical (Traitements médicaux dans la léproserie médiévale. Exploration de remèdes curatifs grâce à l’analyse du tartre dentaire) financé par l’Union européenne et entrepris avec le soutien du programme d’action Marie Sklodowska-Curie.
« Le gingembre – explique Fiorin – est une épice d’origine exotique qui était autrefois difficile à trouver et donc particulièrement chère. Il était utilisé dans la composition de préparations médicinales car on lui prêtait des propriétés thérapeutiques utiles pour traiter diverses maladies et notamment la lèpre. Cependant, jusqu’à présent, aucune preuve archéologique de l’utilisation du gingembre en association avec la lèpre, qui est une maladie véritablement emblématique de l’Europe médiévale, n’avait jamais été identifiée. » Ces résultats « sont une nouvelle confirmation – observe Emanuela Cristiani, responsable du projet Médical – de la façon dont le tartre, un dépôt de plaque dentaire minéralisée qui se forme sur les dents, nous fournit des données très importantes qui nous permettent de reconstruire l’alimentation, l’état de santé, et les conditions de vie des populations anciennes. Ces dernières années, il a également fourni des informations sur des remèdes médicaux et curatifs passés qui autrement seraient restés invisibles dans les archives archéologiques.
Le tartre s’avère être un gisement riche en micro-résidus végétaux (et animaux), mais pas seulement. Grâce à des techniques innovantes d’extraction et de séquençage de l’ADN, il est en effet possible d’analyser le matériel génétique appartenant aux micro-organismes qui caractérisent la cavité buccale de l’individu, ce qu’on appelle le microbiome oral. « La matrice minérale du tartre dentaire représente un substrat idéal pour la conservation de l’ADN bactérien au fil des siècles, voire des millénaires », précise Marica Baldoni, post-doctorante au Centre d’anthropologie moléculaire pour l’étude de l’ADN ancien de l’Université de Rome Tor Vergata. « Les analyses que nous avons réalisées – ajoute Claudio Ottoni, responsable des analyses d’ADN ancien et associé d’anthropologie moléculaire et de paléogénomique à Rome Tor Vergata – démontrent que la lèpre n’a pas altéré le microbiome oral des individus, mais que l’utilisation d’herbes médicinales comme le gingembre peut avoir processus favorisés de résistance aux antibiotiques de la part des bactéries de la flore buccale.
La découverte – conclut la note – représente non seulement potentiellement la plus ancienne preuve archéologique en Europe de l’utilisation du gingembre comme ingrédient médicinal, mais elle contribue également à combler certaines lacunes historiques. Il est en effet très rare de trouver dans les léproseries médiévales des documents attestant de la présence de préparations médicales administrées aux lépreux hébergés dans ces structures.
