La grippe aviaire sera-t-elle la prochaine pandémie ? « C'est hautement possible » selon Arnaldo Caruso, président de la Société italienne de virologie (Siv-Isv), qui dans une interview avec Adnkronos Salute ne mâche pas ses mots sur les craintes suscitées par l'épidémie qui se développe parmi les bovins laitiers aux États-Unis. en raison d'une souche hautement pathogène du virus H5N1 également présente dans des fragments de lait pasteurisé commercialisé à l'étranger. Dans la communauté scientifique « il y a une grande inquiétude », explique l'expert qui vient de rentrer de Barcelone, où il a participé au congrès de la Société européenne de microbiologie clinique et de maladies infectieuses (Escmid). « Le passage de la grippe aviaire chez les mammifères et la circulation chez ces animaux – il prévient – c'est un pas en avant vers l'homme« .
« Tableau pessimiste »
Le spécialiste, professeur ordinaire de microbiologie et de microbiologie clinique à l'Université de Brescia et directeur du Laboratoire de Microbiologie de l'Asst Spedali Civili, dresse un « tableau peut-être pessimiste – admet-il – mais malheureusement nous ne devons pas nous mettre la tête dans le sable. nous devons être réalistes et nous préparer », prévient Caruso. En pensant à une future urgence pandémique, souligne-t-il, « le virus aviaire est le seul qui soit vraiment inquiétant » pour plus d'une raison. D'abord parce que « c'est un virus grippal qui en tant que tel il se transmet par voie aériennele plus efficace en termes de contagion ». L'agent pathogène est donc extrêmement répandu : « Les canards sauvages le transportent partout, ce que l'on voit désormais aussi dans nos villes, dans nos étangs, dans nos cours d'eau ». Et ça change: « Non seulement le H5N1 – précise l'expert – mais diverses souches de virus aviaire se modifient, au niveau de multiples récepteurs de surface, pour s'adapter à l'homme. Un saut de plus en plus facile, après qu'il soit passé aux mammifères et qu'il circule entre mammifères. »
Nous sommes donc confrontés à « non pas une grippe aviaire, mais plusieurs grippes aviaires ». – souligne Caruso – qui sont entrés dans le mammifère et sont tous potentiellement dangereux pour l'homme. Ils sont préoccupants car la circulation chez les mammifères indique que le virus évolue dans une direction claire : il a emprunté un chemin qui, tôt ou tard – prédit le président des virologues italiens – conduira à son arrivée chez l'homme qui pourra devenir son réservoir et son épandeur ».
Transmission interhumaine du virus ?
Allons-nous conduire à une transmission interhumaine du virus de la grippe aviaire ? « C'est inévitable – répond Caruso – que lorsque le virus pénètre à nouveau dans l'homme, il sera capable d'acquérir cette « aptitude », c'est-à-dire cette capacité d'adaptation aux cellules humaines, qui permettra à l'homme d'agir comme un réservoir et donc comme un diffuseur pour d'autres humains ».
Au-delà des cas connus d'exposition, professionnelle ou non, à des animaux infectés, « qui sait combien de fois l'homme a déjà été infecté, peut-être sans présenter de symptômes importants – raisonne le président du Siv-Isv – Qui sait combien de virus aviaires tentent de pénétrer dans l'homme et combien de fois ils y sont parvenus ». Par conséquent, s'il est vrai qu'à ce jour la contagion interhumaine n'a jamais été confirmée pour le virus aviaire, « Cela ne veut pas dire que la transmission interhumaine n’est pas déjà possible. – observe Caruso – ou du moins que certaines souches ne se sont pas encore stabilisées chez l'homme ».
En bref, « la situation est vraiment préoccupante – c'est le message – et nécessite une surveillance stricte des animaux, et pas seulement des oiseaux, des aliments d'origine animale consommés par les humains et des humains eux-mêmes. Il est essentiel que nous soyons prêts, préparés à un nouveau éventuelle future pandémie ».
« Préparer les vaccins »
« Une surveillance stricte, très attentive et très rapide est essentielle », déclare Caruso. « Il faut surveiller non seulement les oiseaux, comme cela se fait déjà depuis un certain temps, mais aussi d'autres animaux et les aliments qui en dérivent, du lait à la viande. Et nous devons commencer à effectuer des contrôles, peut-être de manière aléatoire, sur les humains aussi. » Surtout, « Nous devons préparer rapidement des vaccins qui peuvent être administrés lorsque cela est nécessaire. Non seulement les vaccins visent le virus H5N1, mais aussi d’autres souches qui se transmettent aux mammifères. »
« Le virus aviaire est un pathogène qui évolue facilement et mute pour s'adapter non seulement aux mammifères, un saut déjà réalisé, mais aussi potentiellement aux humains », remarque l'expert. Menaçant l'homme, « il existe de multiples souches aviaires – répète-t-il – et nous ne savons pas quelle variante pourra s'imposer au point de s'établir un jour et de circuler chez l'homme. Le H5N1 semble être le plus probable, mais il D'autres aussi y prêtent attention et des vaccins devront être prêts pour eux aussi, si nécessaire. Soyons prêts à éviter les ennuis« , prévient Caruso.
« Renforcer la surveillance », voilà comment
« Aujourd'hui, nous contrôlons les élevages de volailles et autres oiseaux à risque de grippe aviaire, et nous veillons à l'élimination de tous les spécimens infectés ou potentiellement infectés », rappelle le numéro un virologue italien. Mais comme le montre l'épidémie chez les bovins américains, « l'infection peut aussi se stabiliser chez les mammifères, chez les animaux sur lesquels les contrôles de grippe aviaire n'ont pas encore été effectués parce que cela n'était pas nécessaire ». L'invitation est donc à étendre la surveillance à d'autres animaux, ainsi qu'aux aliments qui en dérivent « il est extrêmement improbable qu'une contagion puisse se produire par la nourriture, surtout lorsqu'il s'agit de lait pasteurisé ou de viande cuite. Mais la surveillance est fondamentale – insiste-t-il – compte tenu de la circulation chez les animaux qui fournissent du lait et de la viande ».
« Avant même le passage de la circulation virale des mammifères à l'homme, les aliments doivent donc être contrôlés » dans le cadre d'une surveillance qu'il convient de renforcer. Mais pour le spécialiste « la surveillance chez l’homme est désormais également très importante: il faut comprendre combien de grippe aviaire circule dans le monde, même à un niveau subclinique, avec des symptômes insignifiants ». Car si le virus devait infecter systématiquement les humains, le danger est qu'il s'adapte à l'homme au point de se transmettant un jour d'une personne à une autre. « Il n'est pas exclu que le virus puisse déjà commencer à circuler – observe Caruso – que quelque part dans le monde il se soit déjà stabilisé chez l'homme. Nous ne pouvons pas le savoir parce que nous n'effectuons pas de surveillance, mais maintenant cette surveillance est nécessaire, pour éviter de nous retrouver non préparés à une éventuelle prochaine pandémie.
En résumé, insiste le virologue, « il ne faut pas seulement surveiller les animaux, non seulement surveiller leurs produits commercialisés à des fins alimentaires, mais aussi organiser un réseau de contrôle des populations, même aléatoire, pour comprendre si le virus aviaire entre et circule déjà ». dans certaines enclaves du monde, ou attend encore de s'adapter aux humains ». Enfin, quant à objets et surfaces« nous savons que là le virus ne peut pas survivre – rassure Caruso – En effet, s'il est exposé à l'air, le revêtement qui le recouvre a tendance à se dessécher et l'agent pathogène n'est plus en mesure d'infecter les cellules cibles. Il est également très sensible aux savons et détergents. »
