08 septembre 2025 | 17.06
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Le biologiste américain David Baltimore, un prix Nobel de médecine en 1975 avec Howard Tenein et Renato Dulbecco « pour leurs découvertes concernant l'interaction entre les virus tumoraux et le matériel génétique de la cellule », est décédé le samedi 6 septembre à l'âge de 87 ans dans sa maison à Woods Hole, dans le Massachusetts. La nouvelle de sa disparition a été confirmée par son épouse Alice Shih Huang, également scientifique.
La figure centrale de la biologie moléculaire du XXe siècle et pendant des décennies l'une des voix les plus autoritaires des débats internationaux sur l'éthique de la biotechnologie, née à New York le 7 mars 1938, Baltimore avait découvert la passion pour la recherche dès un programme d'études secondaires, lors d'un programme d'été au Jackson Laboratory de la MAINE. Après avoir obtenu son diplôme du Swarthmore College et le doctorat du Rockefeller Institute, sa carrière a rapidement décollé: en 1968, il est entré au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en tant que professeur de microbiologie, alors de biologie; Depuis 1974, il travaille au Center for Cancer Research dans le même MIT à Boston. En 1970, il a identifié l'enzyme transcrite inverse, capable de réécrire des informations génétiques de l'ADN à l'ADN, niant le dogme alors dominant en biologie moléculaire. Cette découverte a ouvert la voie à comprendre le rétrovirus – y compris le VIH – et s'est avéré crucial dans l'étude du cancer et dans le développement de thérapies antivirales. Pour ce travail, il a partagé le prix Nobel avec Temin et Dulbecco.
Mais la grandeur de Baltimore est allée au-delà du banc de laboratoire. Dans les années 70, il a été parmi les premiers à lancer l'alarme sur les risques liés à l'ADN recombinant, favorisant la conférence historique asylomaire en 1975 qui a jeté les fondements d'un système d'auto-régulation de la recherche génétique. Plus tard, il jouerait également un rôle similaire dans le débat contemporain sur la technologie CRISPR et l'édition génétique humaine. Il ne craint jamais de prendre position sur les thèmes brûlants: de la guerre au Vietnam, contre laquelle il s'est manifesté publiquement, à la bataille pour une réponse scientifique et gouvernementale efficace à l'épidémie du sida. En 1996, il a été appelé à diriger la Commission fédérale pour le développement d'un vaccin contre le VIH.
Baltimore a également été président de l'Université Rockefeller (1990-1991) et, par la suite, du California Institute of Technology (CALTECH) de 1997 à 2006, où il a dirigé une collecte de fonds historique de plus d'un milliard de dollars et consolidé la direction de l'institut dans le domaine des sciences biologiques. À la fin de son mandat, il a été nommé président de Sensitus et professeur de biologie de Robert Andrews Millikan.
Sa carrière n'était pas sans obstacles: il était impliqué, malgré lui, dans une longue controverse liée à un cas de fraude scientifique présumée d'un collègue. Bien que complètement exonéré après des années d'investigations, l'histoire a mis en évidence le rôle central – et parfois politiquement inconfortable – que Baltimore a occupé dans la communauté scientifique.
Malgré les récompenses (en plus du Nobel, il a reçu la Médaille nationale des sciences en 1999, le prix Warren Alpert Foundation, et a été membre de la National Academy of Sciences), Baltimore a continué de se définir comme « un biologiste de laboratoire », fidèle à la méthode scientifique et aux recherches quotidiennes – comme il l'a dit – « des tentatives répétitives, des erreurs continues et des idées et des idées. Après le retrait officiel du laboratoire en 2019, il est resté actif dans le monde de la recherche et de la biotechnologie entrepreneuriale, contribuant aux bases de sociétés telles que la conception calmune et immunitaire, engagée dans la lutte contre le VIH et le renforcement du système immunitaire.
