Le biologiste, biochimiste et généticien James Dewey Watson, le scientifique américain qui, avec Francis Crick, a déchiffré la structure en double hélice de l’ADN, l’une des réalisations les plus importantes de l’histoire de la science, est décédé à l’âge de 97 ans. Le décès est survenu jeudi 6 novembre dans un hospice de Long Island, New York. La nouvelle a été confirmée par son fils Duncan au ‘New York Times’, qui a expliqué que Watson avait été hospitalisé pour une infection puis transféré en soins palliatifs.
Cette découverte, survenue en 1953, a ouvert la voie à la génétique moderne, à la biotechnologie et à la médecine de précision. Pour ces travaux, Watson et Crick reçurent le prix Nobel de médecine en 1962, avec Maurice Wilkins. Depuis, la double hélice est devenue une icône universelle : le symbole même de la vie.
La vie de Watson, cependant, n’était pas sans ombres. Après avoir dirigé et transformé le laboratoire de Cold Spring Harbor en l’un des centres de recherche les plus prestigieux au monde, il a été contraint de démissionner en 2007 après des déclarations racistes faites au « Sunday Times » de Londres, dans lesquelles il mettait en doute l’intelligence de personnes d’origine africaine. Des propos qui ont provoqué une vague d’indignation internationale et la révocation de tous les titres honorifiques par le laboratoire qu’il avait dirigé pendant 25 ans. « James a dit beaucoup de bêtises dans sa vie. C’étaient les pires », avait alors commenté Bruce Stillman, son successeur à la tête du centre de recherche.
Né à Chicago en 1928, fils d’un agent de recouvrement et d’un employé d’université, Watson fait preuve d’une intelligence précoce : à 15 ans, il est déjà à l’université. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université d’Indiana sous la direction du prix Nobel Salvador Luria, il s’installe à Cambridge, où il rencontre Francis Crick.
En 1953, grâce également aux données non autorisées de la chercheuse Rosalind Franklin, les deux hommes réussirent à construire le modèle de la double hélice de l’ADN, révélant le mécanisme par lequel l’information génétique se réplique d’une génération à l’autre. Cette découverte, publiée dans Nature, a changé à jamais la biologie.
Watson a raconté cet exploit dans le célèbre livre « The Double Helix », publié en 1968 : un mémoire brillant et polémique, qui a suscité la colère de ses collègues pour le ton irrévérencieux et les descriptions sexistes de Franklin. Cependant, le volume est devenu un classique de la science populaire et a été inclus par la Bibliothèque du Congrès parmi les 100 livres américains les plus importants du XXe siècle.
Après le Nobel, Watson a continué à exercer une énorme influence sur la science contemporaine. En 1989, il fut le premier directeur du Human Genome Project, le gigantesque projet international qui aboutit, en 2000, à la cartographie complète des gènes humains. « Il était contre l’idée que le « livre de la vie » puisse être breveté », se souvient Stillman. Une position que la Cour suprême américaine a confirmée en 2013, établissant que les gènes naturels ne peuvent être brevetés.
Grand, dégingandé et toujours un peu échevelé, Watson était décrit par ses collègues et ses étudiants comme brillant et difficile, capable de réflexions brillantes et de commentaires déconcertants. Le biologiste EO Wilson l’appelait « le Caligula de la biologie ». En 2014, il a vendu aux enchères sa médaille Nobel, déclarant qu’il se sentait « exclu » de la communauté scientifique ; il a été acheté pour plus de 4 millions de dollars par le magnat russe Alisher Usmanov, qui le lui a ensuite restitué.
Malgré les polémiques et les échecs, le nom de James Watson reste inextricablement lié à la découverte de l’ADN, « le secret de la vie ». Un héritage qu’aucune controverse ne pourra effacer. (par Paolo Martini)
