Livio Berruti, champion olympique du 200 mètres aux Jeux de Rome en 1960, est décédé. La légende de l’athlétisme italien et protagoniste de l’une des pages les plus célèbres du sport italien avait 87 ans. Il a été le premier Européen à remporter la première place du podium dans la spécialité à l’âge de 21 ans, interrompant la longue suprématie des sprinteurs nord-américains dans la spécialité. Il laisse derrière lui son épouse Silvia Balma, avocate de profession, qu’il a épousée en 1998. Les funérailles auront lieu dans l’intimité.
Le président du CONI, Luciano Buonfiglio, a mis les drapeaux en berne au siège du Foro Italico, déclarant le deuil du monde sportif. « Une autre icône de notre monde sportif nous a quitté. Aucun d’entre nous n’oubliera jamais sa victoire à Rome en 1960. Berruti était un champion inégalé, dont les exploits resteront dans l’histoire de notre sport: il a fait rêver l’Italie et avec sa médaille d’or aux Jeux de Rome, il nous a rendus fiers et fiers de notre nature italienne », a déclaré Buonfiglio, lit-on sur le site.
Léger, élégant, presque suspendu sur la piste. Livio Berruti était ainsi : 1,80 m, 66 kilos, un physique svelte, une foulée large et une course qui semblait ne demander aucun effort. L’image des lunettes noires, des chaussettes blanches et de ce corps qui semblait flotter sur la piste olympique est restée l’une des photographies les plus heureuses du sport italien du XXe siècle.
Né à Turin le 19 mai 1939, fils unique d’une riche famille originaire de Stroppiana, dans la région de Vercelli, Berruti fut l’un des meilleurs jeunes de cette saison sportive scolaire dont l’un des principaux architectes était Bruno Zauli. L’athlétisme est entré dans sa vie presque par hasard. Sa véritable passion était le tennis, une discipline à laquelle il aurait aimé se consacrer. C’est le professeur de gymnastique Melchiorre Bracco, au lycée Cavour de Turin, qui l’a convaincu de participer à la phase provinciale des Jeux Étudiants. La première course chronométrée sur 100 mètres s’est terminée par une victoire en 11″4. Le temps est rapidement tombé à 11″ chrono, suffisamment pour que Fidal remarque ce garçon taciturne et l’envoie au centre fédéral de Schio. À dix-huit ans, il était déjà en équipe nationale ; à dix-neuf ans, il deviendra le premier Italien capable de courir le 100 mètres en 10,3.
Plus surprenant a été sa transformation en spécialiste du 200 m. La famille, préoccupée par sa petite taille, n’était pas convaincue qu’il puisse soutenir l’effort de la double distance. Un ami médecin de son père a même écrit à la fédération pour demander qu’il soit tenu à l’écart des 200 : « Il est trop fragile pour cet effort ». Le conseil n’a pas été suivi par Peppino Russo, responsable de la vitesse, qui a compris avant tout le potentiel du jeune Piémontais. C’était un choix décisif. En 1959, Berruti court en 20″7 à l’Arena de Milan, alors équipée d’une piste de 500 mètres de long, et entre peu après définitivement dans le groupe des grands. À Duisburg, en l’espace de 24 heures seulement, il parvient à battre deux des meilleurs sprinteurs européens du moment : l’Allemand Armin Hary au 100 mètres et le Français Abdou Seye au 200 mètres. Né à Turin le 19 mai 1939, il a réalisé deux records du monde.
Le saut définitif intervient en 1960, année des Jeux de Rome. Berruti avait déjà démontré qu’il possédait une vitesse extraordinaire, à tel point qu’au printemps il égalisa le record européen du 100 mètres avec 10″2. Mais son entraîneur Russo décida de concentrer le programme olympique sur le 200 mètres, la distance dans laquelle le jeune athlète semblait avoir quelque chose de différent des autres. Avant les Jeux, deux 20″7 arrivèrent, à Varsovie et à Sienne. Puis les tests d’entraînement, dont un prometteur 15 »3 sur 150 mètres. Tous les ingrédients pour de grands Jeux olympiques étaient là, même si Berruti abordait l’épreuve avec curiosité plutôt qu’avec la certitude d’être destiné à la victoire.
Le 2 septembre, il ouvre son aventure olympique en remportant facilement la série en 21″0. Puis arrive le 20″8 des quarts de finale. Le lendemain, lors de la deuxième demi-finale, il se retrouve aux côtés de trois hommes qui se partagent le record du monde du 200 mètres en 20,5 : l’Anglais Peter Radford et les Américains Ray Norton et Stone Johnson. C’était la course de la consécration. Berruti a affronté le virage avec une action parfaite, est sorti dans la ligne droite avec une progression irrésistible et a clôturé en 20,5, égalant le record du monde. Norton a terminé deuxième en 20,7, Johnson troisième en 20,8. L’Italien était devenu le favori pour la finale. Il a passé les deux heures qui le séparaient du rendez-vous décisif à sa manière : loin des clameurs, essayant de relâcher la tension. D’abord dans les vestiaires, avec une bouteille de soda à l’orange, puis sur les sacs de saut à la perche, où il a même réussi à somnoler. La finale arriva le 3 septembre 1960 à 18 heures. Berruti serra la main de tous ses adversaires avant le départ. Après un faux départ non sanctionné, le moment décisif est arrivé. Au départ, l’Italien s’est envolé dans le virage. Il est entré dans la ligne droite devant tout le monde et a maintenu son avance jusqu’à la ligne d’arrivée, repoussant l’Américain de retour Les Carney. Le chronomètre indiquait toujours 20,5 secondes, soit l’équivalent de 20,62 secondes avec le chronométrage électrique. Derrière lui Carney en 20″6 et Seye en 20″7. C’était la finale de 200 m la plus rapide jamais réalisée jusqu’à présent. Le mythe était né.
Berruti est devenu le premier athlète européen à remporter le titre olympique du 200 mètres masculin, brisant ainsi la suprématie traditionnelle des sprinteurs nord-américains. Son image avec des lunettes de soleil est immédiatement devenue iconique. L’une des séquences les plus célèbres du film « La grande olimpiade » (1961) de Romolo Marcellini le montre entrant dans la ligne droite et des colombes, placées sur la piste, s’élèvent devant ses pas. Une scène presque irréelle, devenue une métaphore involontaire de cette race. Pourtant, le protagoniste n’a pas immédiatement vécu cette victoire comme une entreprise historique. « Je n’ai pas immédiatement perçu la grandeur sentimentale de ma victoire olympique », dira-t-il des années plus tard. Sa timidité le mettait presque mal à l’aise devant les applaudissements.
Le succès ne semblait d’ailleurs pas être le centre de son existence. Berruti continue de se considérer avant tout comme un étudiant. La curiosité, plutôt que l’ambition, était le thème sous-jacent de sa vie. « Je voulais mesurer ma force, comprendre si j’étais capable de battre les Américains », a-t-il déclaré en rappelant Rome. Et c’est la curiosité qui le conduira, dans les années suivantes, à visiter des villes et des musées lors de voyages internationaux, sacrifiant même parfois certains résultats sportifs. En 1961, le champion réalise une saison exceptionnelle, avec 26 victoires en autant de courses, s’imposant comme numéro un mondial du 200 mètres. Mais sa carrière ne s’est pas construite uniquement sur la formation. Les études continuent d’occuper une place centrale. Après le lycée, Cavour fréquente l’Université de Padoue puis celle de Turin, où il obtient un diplôme en chimie.
La relation avec l’athlétisme est toujours restée particulière. Berruti n’a jamais été un athlète complètement absorbé par la compétition. C’est également pour cette raison que, dans les années suivantes, son activité compétitive est devenue plus discontinue. Pourtant, il a réussi à rester au sommet assez longtemps pour participer à deux autres Jeux olympiques. A Tokyo, en 1964, il termine cinquième au 200 mètres en 20,8, une nouvelle fois le meilleur des Européens. À Mexico, quatre ans plus tard, il participe à ses troisièmes Jeux olympiques. Il n’a pas pu répéter le résultat de Rome dans l’épreuve individuelle, mais a contribué au relais 4×100. Pour un sprinteur, trois participations olympiques représentaient déjà un résultat rare. Au total, son palmarès raconte une carrière extraordinaire : six titres italiens au 100 mètres, huit au 200 mètres et un au relais 4×100. Il prend sa retraite de la compétition en 1969.
Commence alors la seconde vie de Livio Berruti. En dehors des circuits, il découvre le monde de la publicité et de la communication. Entre 1970 et 1973, il travaille comme comptable pour Ermenegildo Zegna. Puis, en 1973, il rejoint Fiat, dans le secteur de la communication, de l’image et des relations extérieures, où il restera 25 ans, jusqu’à sa retraite.
Mais le sport ne l’a jamais complètement abandonné. À un moment donné, il s’est également présenté à la présidence de Fidal, proposant une vision du sport comme instrument civil et compétitif. Il n’a pas été élu, mais cette expérience a révélé une fois de plus sa façon d’appréhender l’athlétisme : non seulement une question de chronomètres et de médailles, mais une partie de l’éducation de l’individu. La notoriété continue cependant d’être considérée avec une certaine méfiance. Pour Berruti, devenir champion signifiait aussi perdre une partie de sa liberté personnelle. Le succès, explique-t-il, ouvre les portes mais transforme le vainqueur en une personnalité publique, soumise au regard des autres.
Dans les années 1960, cette pression était encore limitée par rapport à l’époque contemporaine. La presse respectait davantage la vie privée des athlètes et, selon Berruti, il existait une sorte de solidarité entre les champions et les journalistes. Cependant, avec le temps, l’exposition médiatique deviendra beaucoup plus invasive. C’est aussi la raison pour laquelle Berruti a rejeté l’idée selon laquelle le succès appartenait entièrement à ceux qui y parviennent. « Le succès ne vous appartient pas », telle était la phrase qu’il aimait citer de son ami Alberto Bolaffi. Une définition qui semblait parfaitement correspondre à sa conception de la vie.
Le nom de Berruti a également été lié au fil des années à la sprinteuse américaine Wilma Rudolph, autre grande protagoniste de Rome 1960. Les photographies des deux hommes ensemble dans le village olympique ont alimenté histoires et indiscrétions à l’époque, mais ce qui a été décrit comme une histoire d’amour n’est en réalité guère plus qu’une amitié née dans le climat unique de ces Jeux. Berruti aurait d’ailleurs choisi une vie personnelle loin des stéréotypes de la célébrité. Le mariage n’a eu lieu qu’en 1998, au seuil des soixante ans, avec l’avocate Silvia Balma : le mariage a été célébré à San Martino di Rosignano. « Auparavant, je considérais le mariage comme un obstacle à ma liberté opérationnelle », a expliqué Berruti dans une interview.
Cependant, la relation avec le sport italien reste très forte. En 2006, lors des Jeux Olympiques d’hiver de Turin, il faisait partie des athlètes italiens chargés de porter le drapeau olympique lors de la cérémonie de clôture. En 2015, le CONI lui a décerné le Collier d’Or du Mérite Sportif et son nom a été inscrit sur le Walk of Fame du sport italien. En 2018, il est nommé président d’honneur de l’ISEF Turin.
Entre-temps, Berruti a continué à parler de son expérience avec la modération qui l’a toujours distingué. Il n’aimait pas se décrire comme un homme exceptionnel. Il s’estime plutôt chanceux : pour les talents qu’il a reçus, pour le moment historique dans lequel il est né, pour les opportunités qu’il a rencontrées et pour les personnes qu’il a rencontrées. « La course la plus importante est avec soi-même », a-t-il répété. Et encore : « Si je pouvais renaître, je recommencerais. J’ai eu beaucoup de chance. »
