Ils sont appelés astrocytes et sont des cellules du système nerveux central présentant une forme d’étoile caractéristique, tout aussi importantes que les neurones. Une équipe de scientifiques a découvert leur potentiel sans précédent qui en fait des alliés potentiels dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Dans une étude menée par des chercheurs du Baylor College of Medicine (États-Unis), un processus naturel dans le cerveau qui les implique a été identifié et pourrait être capable d’éliminer les plaques amyloïdes existantes dans les modèles murins de la maladie du vol de mémoire, tout en aidant à préserver la mémoire et la capacité de réflexion.
L’action des cellules « étoilées »
Ces cellules « étoilées » de soutien peuvent être guidées pour éliminer les accumulations toxiques couramment observées dans la maladie d’Alzheimer. Dans leur étude, l’équipe a augmenté la quantité d’une protéine, Sox9, qui influence de nombreuses fonctions des astrocytes au cours du vieillissement, et c’est ainsi que les cellules sont devenues plus efficaces pour éliminer les dépôts amyloïdes. Les résultats, publiés dans ‘Nature Neuroscience’, suggèrent que le renforcement de l’activité des astrocytes pourrait un jour contribuer à ralentir le déclin cognitif lié aux maladies neurodégénératives, si ces indications trouvées dans des modèles animaux se confirment.
« Les astrocytes remplissent plusieurs fonctions essentielles au fonctionnement normal du cerveau, notamment en facilitant les communications « dans le cerveau » et le stockage des souvenirs – explique le premier auteur, Dong-Joo Choi, qui a dirigé les travaux au Centre de thérapie cellulaire et génique et au Département de neurochirurgie de Baylor et est maintenant professeur au Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Houston. À mesure que le cerveau vieillit, les astrocytes présentent de profondes altérations fonctionnelles. Cependant, le rôle de ces altérations « même » dans la neurodégénérescence n’est pas encore compris ».
La protéine clé
L’attention des scientifiques s’est concentrée sur Sox9, une protéine qui influence un vaste réseau de gènes impliqués dans le vieillissement des astrocytes. Et les travaux, précise Choi, ont été menés sur « des modèles murins de la maladie d’Alzheimer qui avaient déjà développé des déficits cognitifs, tels que des déficits de mémoire, et présentaient des plaques amyloïdes dans le cerveau », comme c’est le cas chez de nombreux patients humains. Dans ces modèles, les chercheurs ont augmenté ou supprimé le gène Sox9, puis ont surveillé les performances cognitives de chaque souris pendant 6 mois. Durant cette période, les animaux ont été testés sur leur capacité à reconnaître des objets et des lieux familiers. Une fois les études comportementales terminées, l’équipe a examiné les cerveaux pour mesurer l’accumulation de plaque.
Les résultats montrent une nette différence : la réduction de Sox9 a entraîné une accumulation plus rapide de la plaque, une complexité structurelle réduite dans les astrocytes et une élimination moindre de la plaque. L’augmentation de Sox9 a eu l’effet inverse, augmentant l’activité cellulaire, favorisant l’élimination de la plaque dentaire et préservant les performances cognitives. Les avantages protecteurs suggèrent que la promotion d’une forte implication des astrocytes pourrait aider à ralentir le déclin cognitif associé aux maladies neurodégénératives, affirment les auteurs.
Le mécanisme
« Nous avons constaté que l’augmentation de l’expression de Sox9 stimulait les astrocytes à ingérer davantage de plaques amyloïdes, les éliminant du cerveau comme un aspirateur », conclut Deneen. « La plupart des traitements actuels se concentrent sur les neurones ou tentent de prévenir la formation de plaques amyloïdes. Cette étude suggère que renforcer la capacité naturelle d’entretien des astrocytes peut être tout aussi important. »
Choi, Deneen et leurs collègues soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le comportement de Sox9 dans le cerveau humain au fil du temps. Cependant, les données recueillies indiquent la possibilité de développer des thérapies potentielles exploitant les capacités naturelles des astrocytes pour lutter contre les maladies neurodégénératives.
