Bar ou salle de sport ? Si entre l'apéritif et une séance de sport le choix se porte régulièrement sur le premier, ce n'est peut-être pas qu'une question de paresse. Ceux qui rejettent l'effort physique ne devraient pas se sentir absous, mais une équipe de scientifiques a décidé d'aller au fond des choses et, en étudiant la dynamique qui se déclenche dans le cerveau lorsque nous cédons aux innombrables tentations qui peuvent nous empêcher de faire activité physique, ont décrypté quelle substance chimique et quelles cellules nerveuses sont impliquées. Les experts ont découvert que l’orexine, messager chimique, et les neurones qui font partie de ce système servent d’intermédiaire dans la décision entre les collations et le sport. Les auteurs de l'étude publiée dans « Nature Neuroscience » – des chercheurs de l'ETH, l'École polytechnique fédérale de Zurich – ont observé ce mécanisme chez la souris et pensent que les résultats peuvent être transposés chez l'homme.
Dans l’expérience, les souris dont le système orexine était bloqué préféraient le milkshake qui leur était proposé plus souvent et faisaient moins souvent de l’exercice. Ces fondements neuroscientifiques, expliquent les auteurs, sont pertinents car beaucoup de gens ne font pas assez de sport. La plupart d’entre nous ont probablement déjà sauté une ou plusieurs fois le rendez-vous de remise en forme au profit d’activités alternatives plus confortables de la vie quotidienne. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 80 % des adolescents et 27 % des adultes ne bougent pas suffisamment. Et l'obésité augmente à un rythme alarmant non seulement chez les adultes, mais aussi chez les enfants et les adolescents, rappellent les experts.
«Malgré ces statistiques, de nombreuses personnes parviennent à résister aux distractions constantes et à faire suffisamment d'exercice», explique Denis Burdakov, professeur de neurosciences à l'ETH Zurich. « Nous voulions savoir ce qui aide notre cerveau à prendre ces décisions. » Lors d’expériences sur des souris, les chercheurs ont pu démontrer que l’orexine joue un rôle clé dans ce processus. C’est l’une des centaines de substances messagères actives dans le cerveau. D’autres messagers chimiques, comme la sérotonine et la dopamine, ont été découverts il y a longtemps et leurs rôles ont été largement décodés. La situation est différente pour l’orexine : les chercheurs l’ont découverte relativement tard, il y a environ 25 ans, et clarifient désormais progressivement ses fonctions. Burdakov est l'un des scientifiques qui se sont consacrés à cette direction d'étude.
« En neurosciences, la dopamine est une explication populaire expliquant pourquoi nous choisissons de faire certaines choses et d'en éviter d'autres », explique Burdakov. Ce messager cérébral est essentiel à notre motivation globale. « Cependant, nos connaissances actuelles sur la dopamine n'expliquent pas facilement pourquoi nous décidons de faire de l'exercice au lieu de manger », poursuit le scientifique. « Notre cerveau libère de la dopamine lorsque nous mangeons et lorsque nous faisons de l'exercice, ce qui n'explique pas pourquoi nous choisissons l'un plutôt que l'autre. »
Pour cette raison, les chercheurs ont conçu une expérience comportementale sophistiquée sur des souris. Ils pouvaient choisir librement entre 8 options différentes, des essais de 10 minutes, y compris une roue sur laquelle courir et un « bar à milkshake » où ils pouvaient déguster un smoothie à la fraise. « Les souris l'adorent pour la même raison que les gens l'aiment : il contient beaucoup de sucre et de graisse et il a bon goût », souligne Burdakov. Dans le cadre du test réalisé, les scientifiques ont donc comparé différents groupes de souris : un composé de souris normales et un de rongeurs chez lesquels les systèmes orexine avaient été bloqués par des médicaments ou une modification génétique de leurs cellules. Les souris avec un système orexine intact ont passé deux fois plus de temps sur la roue et deux fois moins de temps au bar à smoothies que les souris dont le système orexine avait été bloqué.
Mais les scientifiques notent que le comportement des deux groupes ne différait pas dans les expériences dans lesquelles les scientifiques proposaient aux souris uniquement la roue ou uniquement le smoothie. « Cela signifie que le rôle principal du système orexine n'est pas de contrôler la quantité de mouvements des souris ou la quantité qu'elles mangent », explique Burdakov. « Il semble plutôt crucial de prendre une décision entre l'une ou l'autre lorsque les deux options sont disponibles. » Sans orexine, la décision était fortement en faveur du shake, et les souris ont abandonné l'exercice au profit de la nourriture. «Il s'agira désormais de vérifier nos résultats chez l'homme», déclare Daria Peleg-Raibstein, chef de groupe à l'ETH Zurich qui a dirigé l'étude avec Burdakov. Cela pourrait être fait, expliquent-ils, en examinant les personnes qui ont un système d'orexine restreint pour des raisons génétiques – il y en a environ une sur deux mille – c'est-à-dire des patients atteints de narcolepsie, un trouble du sommeil. Une autre possibilité serait d'utiliser un médicament qui bloque l'orexine (il est autorisé pour l'insomnie). « Si nous comprenons comment le cerveau arbitre entre la consommation alimentaire et l'activité physique, nous pouvons développer des stratégies plus efficaces pour lutter contre l'épidémie mondiale d'obésité et les troubles métaboliques associés », conclut Peleg-Raibstein, faisant référence à des interventions possibles pour aider à surmonter les obstacles à l'exercice physique. exercice.
