La consommation à long terme de café et de thé est-elle associée à un risque réduit de démence et, en général, maintient-elle la santé du cerveau plus longtemps ? La question est posée par une étude publiée dans « Jama », selon laquelle une consommation modérée de caféine peut réduire le risque de démence et ralentir le déclin cognitif. L’étude observationnelle menée par un groupe de chercheurs de Harvard a analysé les habitudes de consommation de café et de thé à long terme. Les médecins anti-fake news du ‘Docteur, mais est-ce vrai que… ?’ », édité par la Fnomceo (Fédération Nationale des Associations Médicales), posait la question « si le café et le thé protègent contre la démence ? ils répondent que « d’après les informations diffusées, cela semblerait le cas. Mais, comme cela arrive très souvent lorsqu’on recherche et évalue des corrélations entre aliments et maladies, il est nécessaire d’analyser l’étude en détail et objectivement ».
Les points critiques
Plusieurs experts – rappellent les médecins anti-canulars – ont soulevé quelques points critiques : le type d’enquête, les résultats eux-mêmes (qui montrent une association et non une relation de cause à effet entre la consommation de café et la démence) et la nature de la pathologie considérée, complexe à prévenir car multifactorielle. De plus, l’étude est observationnelle : les chercheurs n’ont pas assigné aux participants une dose de café à boire quotidiennement, mais se sont limités à collecter des informations sur leurs habitudes au fil du temps au moyen de questionnaires.
La recherche randomisée a impliqué plus de 130 000 participants issus de 2 cohortes américaines de femmes et d’hommes qui ne souffraient pas de démence ou d’autres maladies graves. Les participants ont été suivis pendant une longue période (suivi jusqu’à 43 ans) et tous les 2 à 4 ans, via un questionnaire, ils ont rapporté à l’équipe de recherche des données sur leur santé cognitive et leur habitude de boire du café (non décaféiné) et du thé.
L’étude conclut qu’une plus grande consommation de café ou de thé était associée à un risque plus faible de démence et à une fonction cognitive légèrement meilleure, l’association étant plus prononcée à des niveaux de consommation modérés : 2 à 3 tasses de café ou 1 à 2 tasses de thé par jour. Selon les résultats des travaux, ceux qui ont maintenu cette habitude pendant des années présentaient une prévalence de déclin cognitif plus faible que ceux qui prenaient du thé décaféiné ou décaféiné.
Mot clé : association
« Le mot clé – soulignent les experts de la Fnomceo – est « association ». L’étude « n’affirme pas que boire de telles doses de café et de thé protège certainement contre la démence. On a simplement constaté que les deux phénomènes, tels que rapportés par les participants, sont parfois associés. »
Le cardiologue électrophysiologiste John Mandrola, sur les pages du blog ‘Sensible Medicine’, a expliqué une fois de plus le risque que les résultats des « études observationnelles non randomisées sur des produits comme le café, le quinoa, le chocolat, les saunas et les myrtilles » confondent les idées des citoyens. Les soi-disant « facteurs de confusion » restent une limite structurelle des études observationnelles : dans le cas de l’étude en question, les personnes qui boivent du café tous les jours, par exemple, pourraient également faire plus d’activité physique, suivre une alimentation plus variée, fumer moins ou avoir un niveau d’éducation plus élevé. Les habitudes et les conditions dont nous savons qu’elles peuvent protéger contre le risque de souffrir de démence.
Même si les chercheurs qui ont réalisé l’étude affirment avoir corrigé les facteurs de confusion connus, « ils ne peuvent pas être intervenus sur ce que l’étude elle-même n’a pas mesuré : les informations individuelles non collectées à travers le questionnaire restent donc invisibles à l’analyse. C’est pourquoi la méthode la plus fiable pour établir une relation de cause à effet – soulignée par la Fnomceo – est toujours de réaliser une étude randomisée, ce qui, dans le domaine de la nutrition, est cependant très difficile à réaliser pour des raisons pratiques et éthiques ».
Une panacée ?
Peut-être que le café n’est pas aussi mauvais pour vous qu’on le pense ? « L’espresso (ainsi qu’une tasse de thé) contient de la caféine, une substance stimulante qui, à dose modérée, réduit la fatigue, augmente la vigilance et améliore les temps de réaction. » Une panacée ? « Pas vraiment – soulignent les médecins anti-fake news – Comme nous le savons, l’abus de café affecte négativement la tension artérielle : chez certains sujets, il pourrait causer des dommages au système cardiovasculaire. Des doses élevées de café n’aident pas les personnes anxieuses, perturbent le sommeil et peuvent aggraver l’état des personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien ».
Alors, que pouvons-nous faire pour prévenir la démence ? Yu Zhang, premier auteur de l’étude – concluent les médecins anti-canulars – a précisé que « maintenir un mode de vie sain, faire régulièrement de l’exercice, avoir une alimentation équilibrée et bien dormir sont autant de facteurs importants pour améliorer la santé du cerveau ».
Selon les principales revues d’études sur la prévention de la démence – dont l’incidence augmente avec la longévité de la population à l’échelle mondiale – un diagnostic précoce est un facteur positif pour le succès des (peu) traitements disponibles. Les données actuellement disponibles suggèrent également qu’environ la moitié des cas de déclin cognitif peuvent être évités ou retardés en adoptant un mode de vie sain.
