La lutte contre le cancer du pancréas marque le premier but du long match contre ce cancer, aujourd’hui le « grand tueur ». Un vaccin thérapeutique expérimental personnalisé utilisant l’ARN messager (ARNm) montre des résultats prometteurs chez un petit groupe de patients dans le cadre d’un essai clinique de phase 1 dirigé par l’American Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK). Les résultats du suivi indiquent que « près de 90% des personnes dont le système immunitaire a répondu au vaccin étaient encore en vie jusqu’à 6 ans après la dernière administration du traitement », rapportent des chercheurs du centre américain dans une note publiée sur le site Internet de l’institut.
Selon le rapport Cancer Statistics 2026 de l’American Cancer Society, le taux de survie à 5 ans pour le cancer du pancréas est d’environ 13 %. C’est pour cette raison que la perspective de disposer à l’avenir d’un vaccin pour traiter un cancer aussi dangereux a suscité beaucoup d’intérêt sur les réseaux sociaux, ce qui a relancé l’étude. « Ces premiers résultats démontrent que cette nouvelle approche d’immunothérapie a le potentiel de faire une différence dans la lutte contre l’un des cancers les plus mortels », déclare Vinod Balachandran, spécialiste MSK, coordinateur de l’étude et directeur du Centre Olayan pour les vaccins contre le cancer (OCCV) à MSK. Balachandran – qui a présenté les données lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer (Aacr) – explique que « les dernières données de cette petite étude suggèrent que les vaccins peuvent stimuler de manière significative le système immunitaire chez certains patients atteints d’un cancer du pancréas et que ces patients continuent à bien se porter même des années après la vaccination ».
L’étude de phase 1 menée par l’équipe de Balachandran a testé le cévuméran autogène (Bnt122, Ro7198457), un vaccin thérapeutique à ARNm contre le cancer, développé et étudié par l’allemand BioNTech et l’américain Genentech, une société du groupe suisse Roche. Une partie cruciale de la recherche consistait à identifier et à surveiller les cellules T du système immunitaire activées par le vaccin. Cette activité a été dirigée par le biologiste computationnel Benjamin Greenbaum, codirecteur de l’Occv.
Comment cela s’est-il passé ?
Dans l’étude de phase 1 – rapporte MSK – 16 patients ont reçu le vaccin autogène au cévuméran après une intervention chirurgicale pour un cancer du pancréas, en association avec une chimiothérapie et un médicament d’immunothérapie inhibiteur de point de contrôle immunitaire. Les vaccins ont été conçus sur mesure pour chaque patient en fonction des altérations spécifiques de l’ADN tumoral. Chez 8 des 16 patients, le vaccin a activé les cellules immunitaires spécifiques de la tumeur, ce qui signifie qu’il a « appris » au système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales comme étrangères. Cela a déclenché la production par l’organisme de lymphocytes T capables de cibler et de détruire les cellules tumorales. Sur les 8 patients dont le système immunitaire a répondu au vaccin, 7 (87,5 %) étaient encore en vie 4 à 6 ans après l’intervention chirurgicale. Parmi les 8 patients n’ayant pas répondu, seuls 2 (25 %) étaient encore en vie, avec une survie médiane de 3,4 ans.
Étude de phase 2 sur plusieurs patients
« Les résultats sont encourageants – commente Balachandran, membre du programme d’immuno-oncologie du Memorial Sloan Kettering Cancer Center – Ces résultats alimentent nos efforts pour tester des vaccins personnalisés à ARNm sur un plus grand nombre de patients et pour un plus grand nombre de tumeurs ». Sur la base des résultats de la phase 1, un essai clinique mondial de phase 2 – parrainé par Genentech en collaboration avec BioNTech – teste actuellement le cévuméran autogène sur un groupe plus large de patients au MSK et dans d’autres centres du monde.
L’histoire d’un patient
L’espoir suscité par les vaccins contre le cancer a été largement suivi sur les réseaux sociaux. En ce qui concerne cette perspective sur le cancer du pancréas, nombreux sont ceux qui ont repris l’histoire de Donna Gustafson. « Elle a été la première personne à participer à l’essai clinique du cévuméran autogène fin 2019, il y a plus de 6 ans. On lui a diagnostiqué un cancer du pancréas à l’âge de 66 ans, alors qu’elle et son mari Ed rendaient visite à l’une de leurs 3 filles en Australie », rapporte la note MSK qui raconte l’histoire de Donna. « J’étais sous le choc et mes pensées se sont immédiatement tournées vers mes enfants », se souvient la patiente. « Nous avons demandé au médecin : ‘Etes-vous sûr ? Est-ce qu’il s’est trompé de chambre par erreur ?’. Mais nous étions déterminés à faire tout ce que nous pouvions pour vaincre la maladie. »
« La famille est retournée aux États-Unis et a choisi le Memorial Sloan Kettering Cancer Center pour se faire soigner. Après avoir rencontré le chirurgien Jeffrey Drebin, Donna Gustafson a découvert qu’elle était éligible pour le nouveau test de vaccin. Drebin, avec Balachandran et l’oncologue Eileen O’Reilly, lui ont expliqué le processus étape par étape. Premièrement, la tumeur serait chirurgicalement retirée et analysée génétiquement pour créer un vaccin qui apprendrait à ses cellules immunitaires à attaquer des mutations spécifiques trouvées uniquement dans sa tumeur. Après l’immunothérapie et vaccination, elle recevrait une chimiothérapie standard. Dans les mois suivants, Donna reçut le médicament d’immunothérapie et 8 doses de vaccin, suivis d’une chimiothérapie et enfin d’une dernière dose de vaccin.
« La chimiothérapie a été dure pour mon corps, mais le vaccin a eu très peu d’effets secondaires et ils n’ont pas duré longtemps », explique Donna. « C’était juste au début de la pandémie de Covid, ce qui rendait difficile de rester en sécurité lorsque je voyageais pour me faire soigner, mais le Memorial Sloan Kettering Cancer Center m’a soutenu de bout en bout. » Aujourd’hui, Donna a 72 ans et vit pleinement sa vie. Elle et Ed ont célébré leur 50e anniversaire de mariage en Sicile l’année dernière et continuent de beaucoup voyager et de passer du temps avec leurs 3 filles et 6 petits-enfants. « Il n’y a pas de limites à ce que je peux faire, donc pour moi, c’est vraiment un miracle », conclut Donna.
