Prévenir le cancer du pancréas avec un vaccin. C’est l’espoir qui s’ouvre grâce aux résultats d’une étude américaine publiée dans « Cancer Discovery », la revue de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer. Des chercheurs du Johns Hopkins Kimmel Cancer Center et du Skip Viragh Center for Pancreatic Cancer rapportent que mKras-Vax, un vaccin expérimental ciblant la mutation Kras (un facteur génétique majeur responsable du cancer du pancréas), était sûr et générait des réponses immunitaires durables susceptibles de prévenir le cancer chez les personnes présentant un risque élevé de développer un adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC).
Dans l’essai de phase 1, première étape du processus d’essai clinique, le candidat vaccin « a stimulé les réponses des lymphocytes T spécifiques de Kras chez 90 % des participants ». Pas seulement ça. « Après un suivi médian de 16,5 mois, personne n’a développé de cancer du pancréas et certaines lésions précancéreuses ont diminué ou ont cessé de croître. » Les auteurs l’appellent « la première démonstration chez l’homme qu’un vaccin ciblé sur Kras peut générer en toute sécurité des réponses immunitaires de longue durée, empêchant potentiellement le développement de tumeurs chez les personnes à risque ».
L’explication
L’adénocarcinome canalaire pancréatique – expliquent les scientifiques – se développe souvent sur de nombreuses années à partir de lésions telles que des kystes pancréatiques, créant ainsi une fenêtre temporelle potentielle pour des interventions susceptibles d’empêcher la formation de la tumeur. Des mutations du gène Kras sont présentes dans la plupart des tumeurs pancréatiques et dans la plupart des lésions précancéreuses du pancréas. L’objectif de mKras-Vax, un vaccin peptidique ciblant les 6 mutations Kras les plus courantes trouvées dans le cancer du pancréas, est d’inciter le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules porteuses de ces mutations avant qu’elles ne puissent donner naissance à un cancer. L’étude a porté sur 20 personnes présentant une prédisposition héréditaire au cancer du pancréas et une anomalie pancréatique identifiée par imagerie diagnostique, qui ont reçu le vaccin entre avril 2022 et février 2026. On leur a administré 4 doses de mKras-Vax sur 13 semaines, et les chercheurs ont surveillé la sécurité et la réponse immunitaire des participants au moyen de tests sanguins et d’évaluations de suivi.
« Une réponse immunitaire importante »
Les auteurs ont noté que « 18 des 20 participants, soit 90 %, ont développé une réponse immunitaire significative au vaccin. Les participants ont montré une augmentation médiane de 18,2 fois des réponses des lymphocytes T spécifiques à la protéine Kras mutée, indiquant que le vaccin a activé avec succès les cellules immunitaires capables de reconnaître les mutations de Kras. » Une analyse plus approfondie a montré que « le vaccin générait à la fois des réponses de lymphocytes T Cd4-positifs et Cd8-positifs, et produisait des lymphocytes T mémoire qui persistaient dans le temps. Les clones de lymphocytes T induits par le vaccin spécifiques de la protéine Kras mutante sont restés détectables jusqu’à 2 ans après la vaccination. Sur un suivi médian de 16,5 mois, aucun des participants n’a développé de cancer du pancréas ou de lésion pancréatique à haut risque nécessitant une excision chirurgicale. »
Le vaccin semblait « sûr, avec tous les événements indésirables liés au traitement classés comme légers ou modérés. Les effets secondaires les plus courants étaient des réactions au site d’injection, de la fatigue, des frissons et des symptômes pseudo-grippaux, qui ont tous disparu sans qu’il soit nécessaire de recourir à un traitement ». Chez les personnes inscrites pour lesquelles des images de suivi étaient disponibles, une analyse exploratoire des kystes pancréatiques a également été menée : « Cinq des 20 participants à l’étude ont montré une résolution radiographique complète des petits kystes pancréatiques, tandis que 3 autres ont présenté une régression partielle. Les kystes restants sont restés stables. »
Les scientifiques soulignent que « l’étude a été conçue principalement pour évaluer la sécurité et les réponses immunitaires et non pour déterminer si le vaccin prévient le cancer du pancréas ». Ils préviennent également que « la petite taille de l’échantillon et la période de suivi relativement courte limitent les conclusions sur l’efficacité clinique ».
« Ce n’est que le début, mais les résultats suggèrent que le système immunitaire s’active », déclare Elizabeth Jaffee, directrice adjointe du Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, professeur d’oncologie Dana et Albert ‘Cubby’ Broccoli, codirectrice du Skip Viragh Center for Pancreatic Cancer, directrice associée de l’Institut Bloomberg~Kimmel pour l’immunothérapie du cancer et co-auteur principal de l’étude. « Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais c’est un bon début en matière de prévention : un objectif auquel personne n’avait pensé auparavant », souligne-t-il. « La possibilité de vacciner précocement les personnes à risque pour tenter de prévenir le développement d’un cancer à l’avenir est une opportunité importante », assure-t-il.
La première fois en 2020
Le vaccin Kras a été testé pour la première fois en 2020 chez des patients subissant une intervention chirurgicale et présentant un risque élevé de récidive du cancer. Cette étude, publiée cette année dans Nature Communications, a révélé que lorsque le vaccin générait une forte réponse immunitaire, ces patients restaient indemnes de maladie pendant au moins 5 ans. Un succès qui a motivé la réalisation de ce nouvel essai sur le vaccin préventif. « Nous avons pensé que si nous pouvions observer une réponse immunitaire chez les patients atteints de cancer, le vaccin devrait fonctionner encore mieux chez les personnes à haut risque en raison d’antécédents familiaux, d’une altération génétique ou d’un kyste pancréatique », précise Neeha Zaidi, professeur agrégé d’oncologie et co-auteur principal des travaux.
« Les résultats de cette étude fournissent la preuve du principe selon lequel la vaccination contre la mutation du gène Kras peut générer des réponses immunitaires durables chez les personnes présentant un risque héréditaire de cancer du pancréas et soutiennent des tests cliniques plus approfondis de cette approche », ajoute Michael Goggins, professeur de pathologie, médecine et oncologie, directeur du Laboratoire de diagnostic précoce du cancer du pancréas et co-auteur principal de l’essai. Les chercheurs ont lancé une étude supplémentaire pour évaluer les effets de mKras-Vax chez les patients présentant des kystes pancréatiques à haut risque subissant une résection chirurgicale. Cela nous permettra d’observer comment les cellules immunitaires induites par le vaccin influencent directement le tissu pancréatique précancéreux.
Jaffee et Zaidi, ainsi qu’Amanda L. Huff et Mark Yarchoan, deux autres noms du grand bassin de scientifiques qui ont participé à la recherche, sont les fondateurs et détiennent des actions d’Adventris Pharmaceuticals, lit-on dans la divulgation de l’ouvrage, la déclaration obligatoire selon laquelle les études scientifiques doivent signaler tout conflit d’intérêts et sources de financement. Jaffee et Zaidi sont également consultants auprès de l’entreprise, et Yarchoan en est le directeur médical. Adventris Pharmaceuticals a obtenu une licence pour la technologie décrite dans cette étude auprès de l’Université Johns Hopkins et, en vertu de l’accord, Huff, Jaffee, Yarchoan, Zaidi et l’université ont le droit de recevoir des redevances sur la technologie. L’accord a été examiné et approuvé par l’Université Johns Hopkins, conformément à ses politiques en matière de conflits d’intérêts.
