Le stress thermique « met à rude épreuve à la fois le corps et l’esprit ». Une situation qui cette année est particulièrement difficile en raison de la chaleur qui a duré des semaines, avec une succession de vagues de chaleur, comme l’explique à Adnkronos Salute David Lazzari, président de Benèpsys, l’Observatoire du bien-être psychologique et de la santé. « La chaleur intense est en soi un ‘stresseur’. En effet, notre corps doit maintenir la température interne dans des limites très étroites. Lorsque la température ambiante est élevée, surtout si elle est associée à une humidité élevée, le travail de thermorégulation doit augmenter : vasodilatation cutanée, transpiration, modifications de la circulation et effort cardiovasculaire plus important. Si la chaleur persiste, cette adaptation devient une véritable charge physiologique. D’un point de vue psychophysiologique, nous ne sommes donc pas simplement confrontés à une sensation désagréable. »
Que se passe-t-il dans le corps
L’organisme dans ces conditions environnementales « entre dans un état de stress et mobilise les systèmes responsables de l’adaptation, y compris le système nerveux autonome et, dans des conditions de stress thermique plus important, les systèmes neuroendocriniens avec la libération de catécholamines et de cortisol. Ce sont les mêmes grands systèmes qui participent à la réponse générale au stress », décrit Lazzari. À cela s’ajoute un deuxième mécanisme très important : « La chaleur peut compromettre la récupération. Dormir moins bien, transpirer, se sentir continuellement fatigué et ne pas pouvoir avoir des moments de véritable soulagement signifie consommer des ressources sans pouvoir les reconstituer de manière adéquate. C’est ici que « l’échelle de stress » aide à comprendre le phénomène : l’environnement, qui peut normalement être une ressource, avec une chaleur intense et persistante devient lui-même une demande. Les demandes d’adaptation augmentent donc et en même temps les ressources comme le sommeil, la récupération, l’énergie et la capacité de régulation. Cela a également des conséquences psychologiques : « Lorsque le système est déjà occupé à faire face à la chaleur, il reste moins de marge pour gérer les autres stress quotidiens. Nous pouvons nous sentir plus fatigués, avoir plus de difficultés à nous concentrer et devenir plus irritables ou intolérants – souligne le psychologue – L’irritabilité est en effet décrite parmi les symptômes possibles du stress thermique et, dans les formes les plus importantes, la surcharge thermique peut même modifier l’état mental ».
Comment se défendre, les quatre règles
Comment se défendre ? « Dans la vie de tous les jours, je proposerais quatre règles très simples : la première est de réduire les « demandes » lorsque cela est possible. Pendant les heures et les jours les plus chauds, il est raisonnable de réduire les rythmes, les engagements et les attentes d’efficacité. Nous ne pouvons pas éliminer la demande représentée par la chaleur, mais nous pouvons éviter d’en ajouter inutilement d’autres. Le deuxième conseil est de protéger avant tout la récupération. Le sommeil, les pauses et le séjour dans des environnements plus frais deviennent de véritables ressources compensatoires. Plus la chaleur dure longtemps, plus il est important de créer des moments où le système peut sortir de l’état de activation continue. Troisièmement : reconnaître les signaux psychologiques. Si nous remarquons que nous sommes inhabituellement irritables, impatients ou peu concentrés, nous considérons que la chaleur peut contribuer, dans ces moments-là, il vaut mieux éviter, lorsque cela est possible, les discussions « chaudes » ou les décisions importantes ». Quatrième et dernière suggestion : « Agir sur le corps pour protéger également l’esprit. S’hydrater, éviter les efforts excessifs et les expositions aux pires moments, rechercher des environnements frais. En diminuant la charge thermique, nous réduisons également la quantité d’adaptation que nous demandons à l’organisme », conclut Lazzari.
