LE Les lymphocytes T, cellules mémoire de notre système immunitaire, suffisent à nous protéger des nouveaux variants du Covid même en l’absence d’anticorps spécifiques dirigés contre les mutants émergents du Sars-CoV-2. On le prouve atelier du San Raffaele à Milanmenée sur des modèles expérimentaux de souris et publiée dans « Nature Immunology ». Les travaux suggèrent donc qu’une infection et une vaccination antérieures impriment une « mémoire » dans nos défenses naturelles qui reste et qui représente un bouclier efficace en cas de rencontres ultérieures avec le virus.
L’étude et les résultats
« Les résultats de notre étude – affirme le coordinateur de recherche Matteo Iannacone, directeur de la Division d’Immunologie, Transplantations et Maladies Infectieuses de l’Hôpital Irccs San Raffaele et professeur de Pathologie Générale à l’Université Vita-Salute San Raffaele – modifient la compréhension traditionnelle de l’immunité et démontrent l’importance d’inclure la réponse immunitaire médiée par les lymphocytes T dans la surveillance des réponses aux vaccinations et dans les stratégies de développement de nouveaux vaccins.
« L’indication de vaccination – précise le scientifique – reste l’élément fondamental pour protéger la population contre des maladies graves, et nos recherches démontrent l’efficacité de cette approche également pour se protéger contre les réinfections provoquées par des variantes virales ».
Les vaccins – expliquent-ils depuis San Raffaele – ont joué un rôle crucial dans la réduction de la morbidité et de la mortalité causées par le Sars-CoV-2. Toutefois, l’émergence de nouveaux variants du virus capables d’échapper à la réponse anticorps soulève des questions sur l’efficacité à long terme de cette stratégie. Questions auxquelles l’étude dirigée par Iannacone et réalisée en collaboration avec Luca Guidotti, directeur scientifique adjoint de l’Irccs milanais et professeur de pathologie générale à l’Université Vita-Salute, a tenté de répondre ; Marco Bianchi, chef de l’unité de dynamique de la chromatine à San Raffaele et professeur de biologie moléculaire à l’université Vita-Salute, et Raffaele De Francesco, chef du laboratoire de virologie à l’Institut national de génétique moléculaire et professeur de microbiologie à l’université d’État de Milan .
« Lorsque notre système immunitaire est frappé par une infection – rappellent les experts – il met en œuvre divers mécanismes de défense, parmi lesquels l’activation des lymphocytes B, responsables de la production d’anticorps, et l’activation des lymphocytes T qui coordonnent l’ensemble du système immunitaire, vainquant les cellules identifiées comme étrangers et donc potentiellement nocifs ». Si jusqu’à présent les recherches sur le Covid « ont principalement mis l’accent sur la réponse anticorps en supposant que la réponse médiée par les anticorps était le principal, sinon le seul, mécanisme de protection après une vaccination ou un contact avec le virus », ces travaux « ouvrent de nouvelles perspectives sur la compréhension la réponse immunitaire contre le virus Sars-CoV-2, décrivant « le rôle fondamental des lymphocytes T comme arme de défense durable présente dans notre organisme, au-delà de la réponse médiée par les anticorps ».
Les auteurs ont utilisé plusieurs modèles de souris, notamment des souris dépourvues d’anticorps, mais avec une fonction lymphocytaire intacte, et un modèle innovant exprimant un récepteur hybride Ace2 humain/souris. « Nos recherches – rapporte Iannacone – ont révélé que les lymphocytes T, grâce à leur mémoire historique, sont capables d’assurer une protection contre le virus Sars-CoV-2 même en l’absence d’anticorps. Cette forme de défense, indépendante des anticorps, souligne la importance cruciale de la réponse cellulaire médiée par les lymphocytes T dans la lutte contre le virus« .
En détail, ajoute la première auteure de l’étude Valeria Fumagalli, chercheuse au laboratoire Iannacone et bénéficiaire d’un financement spécifique de la Fondation Prossimo Mio de Milan, « nous avons observé comment un certain sous-groupe de lymphocytes T, appelés Cd8+, est crucial pour lutter contre les maladies graves. infections, tandis que les lymphocytes T dits Cd4+ jouent un rôle complémentaire dans les infections plus bénignes, avec un rôle important joué par l’interféron gamma (Ifn-γ) ».
« Ce travail – conclut Iannacone – souligne l’importance d’une approche de l’immunité contre le Sars-CoV-2 qui prend en compte à la fois les réponses anticorps et cellulaires. Nos recherches ouvrent la voie à de nouvelles stratégies vaccinales et thérapeutiques pour une protection efficace et durable contre le virus « Covid » et ses variants émergents.
« L’étude – remarque Guidotti – a été possible grâce au soutien continu de la Fondation Same, un organisme philanthropique du groupe Same Deutz Fahr, de Treviglio » dans la province de Bergame. La Fondation Same a en effet permis la création et la mise en place d’environnements de biosécurité BSL3 définis comme « uniques en Italie » à l’Irccs San Raffaele. Les laboratoires Bunker qui, « grâce aux différentes technologies avancées dédiées à l’étude des virus respiratoires très dangereux dans des modèles murins – souligne Guidotti – ont permis et continuent de permettre la réalisation de recherches de haute précision sur le Sars-CoV-2 ».
Parmi les outils de recherche innovants utilisés dans ce projet, grâce à des dons, l’institut de via Olgettina souligne également une tour d’inhalation qui permet d’exposer des modèles de souris à des particules virales, les infectant de manière physiologique, par exposition au Sars-CoV-2 aérosolisé à pression, température et humidité. « Le soutien de la Fondation Same – commente Guidotti – est un autre exemple de la manière dont la recherche scientifique en Italie bénéficie énormément d’activités philanthropiques de grand impact ».
Burioni
« Nous savons enfin pourquoi le vaccin anti-Covid, même si les anticorps s’estompent, protège longtemps contre une infection grave », commente Roberto Burioni, professeur de microbiologie et virologie à l’université Vita-Salute San Raffaele de Milan qui parle d’un « travail très important : en plus de nous expliquer pourquoi le vaccin fonctionne mieux que prévu – explique-t-il via les réseaux sociaux – il peut constituer la base pour mieux comprendre la protection que nous offre le système immunitaire contre les virus et pour développer des vaccins plus efficaces. Non seulement contre le Covid, mais aussi contre de nombreuses autres maladies. »
« Nous avons toujours – rappelle Burioni – évalué la protection existante contre un virus en mesurant des anticorps spécifiques. Les anticorps induits par la vaccination contre le Covid disparaissent en quelques mois, ce qui suggère que la protection offerte par ce vaccin est de courte durée. Pourtant, les données cliniques ils nous disent que, même si la protection contre l’infection s’affaiblit, la protection contre la maladie grave demeure et est durable. Jusqu’à ce matin, nous pouvions imaginer pourquoi, mais nous ne le savions pas. Puis vint l’étude de San Raffaele : « En utilisant des souris incapables de produire des anticorps », la recherche « nous a montré comment la vaccination contre le Covid (et probablement aussi contre l’infection naturelle) est capable de stimuler de manière très efficace une autre partie de notre système immunitaire », cellules appelées T et qui restent actives beaucoup plus longtemps.
« Le travail – remarque le virologue – vient de mon université et j’en suis donc particulièrement fier. Je suis l’ami d’un des auteurs, Luca Guidotti, depuis que nous étions ensemble, très jeunes chercheurs, à La Jolla au début Années 1990. Et même si nous partagions une maison sur Carmel Valley Road et que nous assistions à des fêtes californiennes très amusantes, nous ne pensions certainement pas que nous serions collègues à San Raffaele à Milan plus de 30 ans plus tard.
« Enfin, une particularité de cette recherche – souligne Burioni – est qu’elle a été financée entièrement par des fonds privés. Depuis les premiers jours de la pandémie, la Fondation Même (Mêmes tracteurs) a fait don avec une grande générosité et rapidité des fonds énormes qui ont permis permettre à la science de faire ce pas en avant très important, dont nous bénéficierons tous. Je crois que grâce à ces bienfaiteurs est un devoir de chacun de nous. »
« Pour le reste », l’étude « confirme que même les nouveaux variants devraient trouver une barrière solide contre la propagation et la capacité de provoquer des maladies graves dans cette partie moins mesurable de notre système immunitaire. En bref, un optimisme modéré concernant l’avenir n’est pas injustifié. » .
