25 septembre 2024 | 16h10
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Le thymus, une glande clé du système immunitaire, protège les poumons des dommages à long terme du Covid. L'« effet bouclier » a été révélé par une étude italienne menée par un groupe de chercheurs du Centre italien de diagnostic (CDI) et de l'hôpital Fatebenefratelli de l'Asst Fbf Sacco de Milan, publiée dans « Applied Sciences ».
Le thymus – expliquent-ils du CDI – est une glande située dans la poitrine rétrosternale, qui joue une fonction fondamentale dans la maturation des lymphocytes T du système immunitaire. Après la puberté, sa taille et son activité diminuent normalement et le thymus est progressivement remplacé par du tissu adipeux, une transformation plus évidente chez la femme. Cette réduction de taille rend le thymus moins distinguable sur les images de tomodensitométrie (TDM). Le thymus peut cependant gonfler à nouveau et se réactiver en réponse à des maladies auto-immunes ou à une infection virale comme le Sars-CoV-2, pour augmenter la production de lymphocytes T et renforcer les défenses immunitaires. Des recherches antérieures avaient déjà indiqué qu'un thymus réactivé ou hypertrophié était associé à un meilleur pronostic dans les phases aiguës de la maladie à Sars-CoV-2, mais les nouveaux travaux suggèrent « un rôle protecteur de la glande même sur une période plus longue et ouvrent de nouvelles perspectives ». perspectives de recherche sur sa fonction dans la lutte contre les infections virales ».
Les scientifiques ont observé qu'« un thymus bien visible sur les images de tomodensitométrie collectées 3 mois après la sortie de l'hôpital pour Covid-19 s'accompagne d'un meilleur état de santé pulmonaire chez les patients précédemment hospitalisés. En particulier, chez les sujets dont les examens radiologiques ont montré un thymus non pourtant remplacé par de la graisse, des altérations nulles ou légères du tissu pulmonaire ont été observées. A l'inverse, les sujets chez lesquels le thymus était progressivement remplacé par de la graisse, et donc de moins en moins distinguable sur les images radiologiques, présentaient des altérations modérées à sévères du tissu pulmonaire. tissu pulmonaire ».
« Ce travail de recherche – explique Deborah Fazzini, directrice de l'UP d'Imagerie Diagnostique et Radiochirurgie Stéréotactique, CDI – est né d'une intuition que j'ai eue lors de l'observation radiologique : j'ai remarqué des activations fréquentes et inhabituelles du thymus chez ce type de patients, notamment chez les femmes, où la glande est généralement moins visible. Là où le thymus était évident, il y avait moins de séquelles pulmonaires après l'infection au Covid-19.
« Pour valider cette hypothèse – rapporte le spécialiste – nous avons analysé l'aspect du thymus par tomodensitométrie thoracique chez 102 patients adultes préalablement hospitalisés pour Covid-19, suivi d'un scanner de contrôle 3 mois après la sortie. Les résultats obtenus soutiennent l'hypothèse selon laquelle le thymus la réactivation joue un rôle protecteur important, offrant de nouvelles perspectives sur la dynamique immunitaire liée au coronavirus et indiquant le thymus comme un facteur clé dans la résilience aux complications pulmonaires post-infection ».
