Des livres d’histoire à l’actualité actuelle. La peste, qui est revenue sur le devant de la scène avec la mort de Daria Chipilova, 28 ans, chercheuse au laboratoire de l’Institut anti-peste d’Irkoutsk, est une maladie aux origines anciennes, mais qui n’a jamais complètement disparu des radars du monde, qui évoque un imaginaire collectif de dévastation.
Ce n’est pas un hasard si elle était connue sous le nom de « peste noire » au XIVe siècle, lorsqu’elle a causé plus de 50 millions de morts en Europe, soit près d’un tiers de la population qui peuplait cette région à l’époque – en 1350. Et en Europe, la maladie est restée endémique, réapparaissant par cycles de 10 à 12 ans, pendant au moins les 3 siècles suivants, rappelle le portail Epicentro de l’Institut supérieur de la santé (ISS). Aujourd’hui, cependant, la peste n’a pas des chiffres comparables à ceux du passé, elle peut être traitée avec des antibiotiques (ceux courants pour les entérobactéries), et un diagnostic et un traitement précoces sont la clé pour sauver des vies humaines.
Peste pneumonique, car c’est la forme la plus dangereuse
Mais des trois formes sous lesquelles se manifeste la maladie, la forme pulmonaire soupçonnée d’avoir touché le jeune scientifique en Sibérie est la plus virulente. Elle survient lorsque la bactérie zoonotique Yersinia pestis – qui héberge normalement les puces parasites des rongeurs, des rats, de certaines espèces d’écureuils, des chiens de prairie, parfois même des animaux domestiques comme les chats – infecte les poumons, mais elle peut aussi résulter de la dégénérescence d’autres formes (bubonique et septicémique) si elle n’est pas traitée rapidement.
La période d’incubation peut n’être que de 24 heures (pour les autres formes elle peut atteindre jusqu’à 7), rappelle l’Organisation mondiale de la santé dans un focus. Et toute personne atteinte peut transmettre la maladie à d’autres êtres humains via des particules respiratoires, donc via de l’air ou des aérosols infectés. Pour cette raison, comme l’explique le portail ISS Epicentro, elle est considérée comme l’une des formes les plus dangereuses en raison du potentiel épidémique qui la caractérise. Et c’est aussi la raison qui expliquerait les mesures prises suite au cas détecté en Sibérie (avec 200 personnes en observation et dispositions anti-contagion). Les chances de guérison, même sous cette forme, sont plus élevées si la maladie est traitée à temps. Mais si elle n’est pas diagnostiquée et traitée précocement, elle peut être mortelle dans 100 % des cas (dans la forme la plus courante, la forme bubonique, la mortalité peut varier de 30 à 60 %). Avec la peste septicémique, la forme pneumonique fait donc partie des plus graves, mais heureusement moins fréquente.
Symptômes et temps d’incubation
Quant aux symptômes, si pour la peste bubonique on évoque une fièvre d’apparition soudaine, des frissons, des maux de tête et des douleurs musculaires, une faiblesse, des vomissements et des nausées et des ganglions lymphatiques douloureux et enflammés peuvent également apparaître, pour la forme pneumonique, il existe des symptômes respiratoires graves qui apparaissent très rapidement (parfois en moins de 24 heures), de l’essoufflement à la toux, souvent accompagnés d’expectorations striées de sang. Il n’existe pas beaucoup de données uniquement sur la forme pneumonique de la peste, mais en juillet de l’année dernière, par exemple, une alerte est venue des États-Unis, où l’Arizona a signalé son premier décès dû à la peste pneumonique depuis 2007, chez un homme qui avait eu des contacts professionnels avec des chats malades. Deux jours après le décès du patient, les résultats des tests de diagnostic préliminaires ont confirmé la suspicion de peste pneumonique, conduisant à l’identification immédiate des personnes potentiellement exposées, pour les soumettre à une prophylaxie post-exposition, comme l’explique le CDC (Centers for Disease Control and Prevention).
De manière générale, toutes formes confondues, les chiffres les plus récents de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) indiquent qu’entre 2019 et 2025, 3 860 cas suspects ont été signalés, dont 2 646 ont été confirmés par 10 pays (principalement la République démocratique du Congo, le Kenya, Madagascar, l’Ouganda, la Chine et la Mongolie, et dans une moindre mesure le Brésil, le Qatar et l’Arabie saoudite). Il y a eu 423 décès dans les 6 pays les plus touchés, correspondant à un taux de mortalité de 11%. La RDC et Madagascar représentent ensemble 97,7% des cas confirmés.
Mesures anti-contagion
Dans les zones où la peste est endémique, les résultats des tests de diagnostic préliminaires, combinés à une suspicion clinique de peste pneumonique, peuvent conduire à des interventions de santé publique opportunes, note le CDC, recommandant aux agents de santé de ces zones d’envisager la maladie chez les patients présentant de graves manifestations respiratoires et systémiques qui ont été exposés à des animaux malades. Les pratiques de sécurité appropriées en laboratoire doivent également être évaluées pour le personnel du laboratoire clinique manipulant des échantillons provenant de ces patients. « Le risque de peste pneumonique augmente avec l’exposition professionnelle aux animaux infectés par Y. pestis, en particulier les chats, en raison de leur susceptibilité à la peste – souligne l’agence américaine – Lors de l’évaluation des animaux malades et des personnes suspectées de peste ou lors de la manipulation de leurs échantillons cliniques, l’utilisation constante d’équipements de protection individuelle, en particulier une protection respiratoire adéquate, peut réduire l’exposition professionnelle aux agents pathogènes zoonotiques comme la peste parmi le personnel vétérinaire, médical et de microbiologie clinique ».
