La présence et le contact constant de l'homme, et notamment des personnes âgées, avec un animal (souvent un chien) « induit des effets bénéfiques indéniables ». qui ont un impact positif sur la qualité de vie, le système immunitaire et les mécanismes qui régulent la qualité et la durée de la vie. Ces mécanismes, attribués il y a encore quelques années uniquement à la stimulation neuroendocrinienne induite par l'interaction sensorielle, sont aujourd'hui également lié à la « communication bactérienne » ou au soi-disant microbiome social. La communication bactérienne, cependant non exempte de risques hygiéno-sanitaires dans une population immunologiquement vulnérable, est un facteur qui doit être géré et gouverné avec l'étroite collaboration du monde médical et vétérinaire précisément dans une perspective 'One health' », parmi les intervenants de l'événement à la Chambre « Le microbiote intestinal, cible émergente en médecine de longévité » sous le patronage de la Fmp, la Fondation pour la médecine personnalisée.
Notre planète est peuplée de bactéries. « Les bactéries sont les premières formes de vie qui ont peuplé la Terre et qui ont profondément modifié sa structure, son climat et sa morphologie, ouvrant la voie au développement et à l'évolution de formes vivantes de plus en plus complexes et spécialisées. Néanmoins – poursuit Rossi – même les formes vivantes les plus complexes qui peuplent notre planète aujourd'hui sont des holobiontes, c'est-à-dire des organismes complexes dont la physiologie et la survie sont basées sur la coexistence, dans diverses zones de leur « soma », de communautés bactériennes très riches avec lesquelles elles communiquent constamment. La communication bactérienne implique la libération et la détection d'auto-inducteurs et d'autres signaux chimiques, un processus appelé « détection du quorum », qui permet à des milliers de familles, clades, espèces et genres de réguler l'expression des gènes en fonction de la densité de population. »
La zoothérapie peut avoir des effets positifs sur divers troubles mentaux, tels que l'anxiété, la dépression.
Effet des thérapies assistées par les animaux sur le bien-être humain et la longévité. « La zoothérapie, définie comme Intervention Assistée par l'Animal (IAA), est basée sur l'interaction entre les animaux et les humains. C'est un outil qui peut intégrer et soutenir les thérapies traditionnelles et peut être utilisé sur des patients souffrant de diverses pathologies, améliorant ainsi leur qualité de vie d'un point de vue comportemental, physique et psychosocial. De nombreuses études ont montré que la zoothérapie peut avoir des effets positifs sur divers troubles mentaux, tels que l'anxiété, la dépression et le stress post-traumatique« .
À ce jour – poursuit-il – on pense que les mécanismes par lesquels la zoothérapie exerce ses effets positifs sont pour la plupart ou presque exclusivement neuropsychologiques et relationnels, liés à la communication homme-animal classique ou sensorielle, sans prendre en considération la « communication bactérienne ou omique » entre ces deux êtres en interaction. En fait, seules très peu d'études commencent à considérer les mécanismes de communication bactérienne – microbiomique et métabolomique – qui sous-tendent les effets des thérapies assistées par les animaux sur les humains, sur leur qualité de vie et, finalement, sur la durée de vie elle-même.
Les bienfaits du contact physique et visuel
« Il est désormais clair que le premier bénéfice découlant de l'interaction homme-animal est lié à une série de changements neuro-hormonaux. À la base de ces changements se trouve la production d'ocytocine également définie comme « l'hormone de l'attachement », suivie de la libération d'endorphines, authentiques stimulants de l'humeur et analgésiques naturels, et de dopamine associée au plaisir et à la gratification, à tel point que son augmentation semble contribuer aux sensations positives ressenties lors des séances de zoothérapie. Il a également été démontré – souligne Rossi – que ces séances déterminent des augmentations substantielles de prolactine, une hormone associée au contrôle et à la réduction du stress, qui contribue fortement à la réduction des niveaux de cortisol chez le patient, générant un autre des effets bénéfiques de la relation interactive homme-animal. L'épinéphrine et la noradrénaline, hormones impliquées dans la réponse au stress, suivent la même tendance que le cortisol. »
Les interventions assistées par les animaux « génèrent une série de changements positifs sur certains paramètres physiologiques tels qu'une réduction de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, avec une réduction des signaux d'éveil physiologique et de stress. Ces aspects sont associés à amélioration de la réponse immunitaire générale et muqueuse, avec augmentation des immunoglobulines A« , rappelle le professeur.
Le contact physique et visuel avec un animal, le fait d'être touché et rendu par l'animal, « génère une forte augmentation de l'ocytocine qui neutralise les effets négatifs de la solitudefréquent chez les personnes âgées, contribuant à inverser les troubles de la mémoire et de l'apprentissage dans la maladie d'Alzheimer. Le système de l'ocytocine est lié au système dopaminergique mésocortico-limbique, ce qui suggère que l'ocytocine pourrait influencer les comportements médiés par la dopamine, en particulier ceux liés aux signaux sociaux et à la motivation. Des études – conclut-il – sur les centenaires démontrent des variations selon l'âge des systèmes d'ocytocine et de dopamine (avec une augmentation des récepteurs d'ocytocine dans l'hippocampe et l'amygdale, qui est dépendante de l'âge) et leurs effets sur le vieillissement socio-émotionnel. Une corrélation a été démontrée entre les taux sériques d'ocytocine et le volume cérébral, avec une corrélation positive claire avec le volume cérébral dans la région hippocampique gauche et l'amygdale, tous deux liés à l'âge.
