Il s'agit d'une nouvelle forme d'insuline « intelligente » : elle est capable de s'activer et de s'éteindre automatiquement en réponse au taux de sucre dans le sang, évitant ainsi les dangereuses « montagnes russes » du sucre. Les scientifiques qui l'ont conçu expliquent qu'il fonctionne comme une sorte de commutateur de détection du glucose. Et lors de tests en cours sur des animaux, il a effectivement réduit les concentrations élevées de sucre dans le sang, tout en évitant un risque potentiellement mortel de chute trop basse du taux de sucre dans le sang.
Pour les personnes atteintes de diabète, le contrôle de la glycémie est crucial – pour prévenir de nombreuses complications à long terme, telles que les maladies cardiovasculaires, les maladies rénales chroniques, les accidents vasculaires cérébraux, la cécité – mais c'est aussi une mission difficile, expliquent les experts. Un pourcentage important des 422 millions de personnes atteintes de diabète dans le monde ont besoin d'injections d'insuline, mais une trop grande quantité de cette molécule peut entraîner une baisse excessive du taux de sucre dans le sang, conduisant à une condition appelée hypoglycémie, qui vous expose à des conséquences graves : perte de conscience, convulsions et même mort. Les diabétiques qui ont besoin d'injections quotidiennes, en particulier ceux atteints de diabète de type 1, peuvent présenter des baisses de glycémie plusieurs fois par semaine.
Pendant des décennies, les chercheurs ont travaillé pour développer un système capable d’ajuster automatiquement l’activité de l’insuline en fonction de la quantité de glucose dans le sang. La dernière étude qui suit cette voie est publiée dans « Nature » et contourne le problème en modifiant l'insuline elle-même. Comme? Utilisation de composants sensibles au glucose. Rita Slaaby, scientifique principale de la société pharmaceutique Novo Nordisk à Bagsværd, au Danemark, et ses collègues ont conçu une molécule d'insuline « intelligente », dotée d'un interrupteur qui active et désactive son activité en réponse aux niveaux de glycémie. Ce commutateur se compose de deux parties et fonctionne comme ceci : lorsque les concentrations de glucose sont faibles, il existe un glucoside (molécule dérivée du glucose) qui se lie à une structure en forme d'anneau appelée macrocycle, gardant l'insuline dans celui-ci fermé et inactif. Lorsque la glycémie augmente, le sucre déplace le glucoside et modifie la forme de l'insuline afin qu'elle soit activée.
Les chercheurs ont testé la molécule d'insuline intelligente, appelée « Nnc2215 », sur des porcs et des rats ayant reçu des perfusions de glucose pour imiter les effets du diabète. Et ils ont découvert qu’elle était aussi efficace que l’insuline humaine ordinaire pour réduire la glycémie lorsqu’elle était injectée à des animaux, empêchant ainsi la baisse du taux de sucre dans le sang qui se produit avec le traitement actuel à l’insuline. Pour David Sacks, chimiste clinicien aux National Institutes of Health des États-Unis à Bethesda, dans le Maryland, l'étude est « un encouragement à poursuivre cette approche ». Certaines questions restent sans réponse, soulignent les experts. De futures études devraient montrer que l'insuline « intelligente » peut être efficace même dans une plage étroite, dit Sacks. D'autres considérations incluent la sécurité et le prix de cette molécule, note Zhen Gu, ingénieur biomédical à l'Université du Zhejiang à Hangzhou, en Chine (son équipe conçoit également une molécule sensible au glucose).
Un porte-parole de Novo Nordisk explique que si cette étude constitue une preuve de principe montrant les propriétés de l'insuline Nnc2215, sensible au glucose, des recherches plus approfondies sont en cours pour optimiser la molécule. Parallèlement, d'autres médicaments intelligents à base d'insuline sont également étudiés dans le monde entier, explique Michael Weiss, biochimiste et médecin à l'Université d'Indiana à Indianapolis. Son équipe utilise également une approche similaire. Objectif : inaugurer l’ère des molécules intelligentes pour permettre aux médecins de personnaliser les thérapies de leurs patients.
