Le vieillissement, on le sait désormais, se combat également sur la table des négociations. Ceci est confirmé par une nouvelle étude qui montre que les femmes qui consomment plus de protéines à partir de 40 ans développent moins de maladies chroniques et sont plus susceptibles de vieillir en bonne santé. Des chercheurs de l’Université Tufts, aux États-Unis, ont analysé les résultats d’une vaste enquête menée à Harvard sur la santé et les habitudes alimentaires de plus de 48 000 infirmières âgées de 38 à 59 ans, observées depuis 1984, alors qu’elles étaient en bonne santé, jusqu’à 2016. Eh bien, il s’est avéré que les femmes qui consommaient davantage de protéines végétales à 40 ans avaient 46 % plus de chances d’être en bonne santé à un âge avancé. Mais avec une « distinction » importante : toutes les protéines n’ont pas un effet bénéfique.
Les experts, dirigés par Andres Ardisson Korat, ont donc étudié l’alimentation des infirmières qui avaient « mieux vieilli », c’est-à-dire par « vieillissement en bonne santé », une bonne santé mentale, pas de problèmes cognitifs, à partir d’une mémoire efficace, ou physique, voire l’un des 11 maladies chroniques les plus courantes : diabète de type 2, maladie de Parkinson, insuffisance rénale, crise cardiaque, accident vasculaire cérébral, insuffisance cardiaque et autres affections cardiaques et circulatoires courantes. Les chercheurs ont observé moins de maladies chroniques, de problèmes cardiaques, de cancers, de diabète et de déclin cognitif chez les infirmières qui consommaient davantage de protéines végétales – celles provenant des fruits, des légumes, du pain, des haricots, des légumineuses et des pâtes. En revanche, les femmes qui consommaient plus de protéines animales, comme le poulet, le lait, les fruits de mer et le fromage, avaient 6 % moins de chances de rester en bonne santé en vieillissant. Ces femmes « souffraient davantage de maladies chroniques et ne parvenaient pas à améliorer leur fonctionnement physique », explique Ardisson Korat.
Les résultats, analysent les experts, s’expliquent facilement lorsqu’il s’agit de maladies cardiaques : une alimentation riche en protéines végétales est associée à des taux plus faibles de cholestérol LDL (le « mauvais »), de tension artérielle et de sensibilité à l’insuline, tandis qu’une plus grande consommation d’animaux protéines est liée à une augmentation de ces niveaux, ainsi que du facteur de croissance analogue à l’insuline (IGF), associé à un risque accru de tumeurs. Les bienfaits des protéines végétales peuvent être liés au fait que, par rapport aux aliments d’origine animale, les plantes contiennent un pourcentage plus élevé de fibres alimentaires, de micronutriments et de composés bénéfiques tels que les polyphénols. L’auteur de l’étude, commentant les résultats de la recherche, souligne cependant que « pour les confirmer, il sera utile de continuer à étudier des groupes de personnes plus hétérogènes. De plus – rappelle-t-il – même si les protéines végétales sont importantes, les femmes ne devraient pas négliger de consommer du poisson et des protéines animales pour leur teneur en fer et en vitamine B12 ».
