Un « éternuement » dans une écurie bondée. Contagion par le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 parmi les vaches des fermes américaines, il pourrait également s'être produit par voie respiratoire, bien que ce ne soit pas le mode de transmission qui est à l'origine de l'épidémie actuelle chez les bovins, qui restent dans le lait infecté. C’est l’hypothèse avancée par une étude disponible en version préprint sur la plateforme BioRxiv. Selon les auteurs – d'après ce que rapporte 'Nature' en ligne – les vaches pourraient être infectées en respirant des aérosols chargés de virus.
J'étudie
Plusieurs équipes ont mené des expériences pour mieux comprendre les infections enregistrées chez les vaches laitières dans plusieurs États américains. Amy Baker et ses collègues du Département américain de l'Agriculture (USDA) à Ames, dans l'Iowa, ont infecté des vaches et des veaux avec la souche spécifique H5N1 isolée de bovins du Texas au début de l'épidémie. Ils ont exposé quatre veaux femelles d'un an à un brouillard chargé de virus à travers un masque qui couvrait le nez et la bouche des animaux. Tous les animaux infectés ont produit des anticorps neutralisants contre le virus, confirmant qu’ils étaient infectés. Les veaux ont présenté des symptômes légers et les chercheurs ont isolé un virus infectieux dans les voies respiratoires supérieures de deux d'entre eux. Les résultats de l’étude, lit-on, suggèrent que dans un environnement où des centaines d’animaux sont gardés dans des espaces confinés, le virus pourrait se propager par les voies respiratoires.
Avant l’épidémie, les chercheurs ne savaient pas que les virus grippaux A, comme le H5N1, pouvaient se propager chez les vaches.. Les scientifiques ont rapidement exprimé leur inquiétude sur le fait que si le H5N1 se propageait efficacement chez les bovins par le système respiratoire, il serait plus difficile à contrôler et le risque de propagation aux humains augmenterait, étant donné les contacts étroits entre les vaches et les humains. Mais étant donné que les animaux impliqués dans la présente étude n’ont pas excrété le virus en grande quantité dans leurs voies respiratoires, il ne s’agit probablement pas d’une source majeure de propagation aujourd’hui, note Thomas Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres.
Sa collègue Wendy Barclay, virologue à la même université, convient que puisque de faibles niveaux de virus infectieux ont été détectés chez les animaux malgré leur exposition à de fortes doses de H5N1, la transmission aérienne n'est probablement pas efficace et ne peut pas non plus « expliquer ce qui se passe au niveau moment. » « Cela ne veut pas dire que le virus ne peut pas changer si cette épidémie continue au rythme actuel », ajoute Peacock. « Ce que nous devons faire maintenant, c’est garder un œil attentif sur le virus. »
