Chaque année, en automne, c'est un événement fixe pour les catégories les plus à risque : le campagne de vaccination contre la grippe. En effet, les virus responsables de la grippe sont sujets à mutation et les vaccins sont changés chaque année car ils peuvent ne pas correspondre aux souches les plus virulentes de la saison. À tel point qu’un objectif convoité par de nombreux chercheurs est de pouvoir développer un vaccin universel capable d’offrir une large protection contre les infections graves, couvrant toutes les souches virales et idéalement pendant plus d’une seule saison. Un défi insidieux qui n’est pas encore gagné. Mais une étude publiée cette semaine dans le Journal of Virology suggère que nous pourrions nous en rapprocher.
Des chercheurs du Lerner Research Institute de la Cleveland Clinic ont présenté les résultats obtenus avec leur candidat vaccin universel contre la grippe, testé sur des modèles animaux. Administré sous forme de spray par voie intranasale, ce vaccin, qui incorpore des protéines de 8 souches grippales, a provoqué une forte réponse immunitaire chez les souris utilisées comme modèle et a assuré une protection après une exposition virale. Des analyses de sang ont montré que 4 semaines après l'administration, les animaux avaient développé des anticorps et qu'une fois exposés à l'agent pathogène, ils étaient protégés contre le développement de l'infection. Les nouveaux travaux s'appuient sur des études précliniques antérieures tout aussi prometteuses menées par le même groupe dirigé par Ted M. Ross, directeur du développement mondial de vaccins à la Cleveland Clinic.
Là L'espoir des experts est de lancer des essais cliniques sur des humains d'ici 1 à 3 ans.explique la virologue Naoko Uno, qui a dirigé la nouvelle étude. « Nous voulons nous assurer que notre vaccin peut couvrir plusieurs saisons, et non une seule, et protéger contre toutes les souches qui affectent les humains.« . Les scientifiques ont identifié 4 types de virus de la grippe, mais 2 d'entre eux, la grippe A et la grippe B, présentent les plus grands risques pour l'homme. Les vaccins contre la grippe saisonnière contiennent des protéines de 3 ou 4 sous-types circulants de ces virus. Mais parce que le virus mute ainsi rapidement, choisir les ingrédients à inclure dans les vaccins devient une sorte de jeu de devinettes.
Comment ça marche
Les chercheurs du laboratoire de Ross ont conçu leur nouveau vaccin candidat en utilisant une méthodologie appelée Cobra (Computationally Optimized Broadly Reactive Antigens). Ils ont commencé par télécharger des milliers de séquences génétiques de souches pathogènes de grippe, s’étalant sur plusieurs saisons, à partir d’une base de données en ligne. Ensuite, ils ont analysé numériquement les séquences pour identifier quels acides aminés, éléments constitutifs des protéines, étaient conservés à travers les virus et les saisons. Les chercheurs ont ainsi identifié des groupes de protéines pour différents sous-types. Pour développer un vaccin de plus grande envergure, explique Naoko Uno, le groupe a identifié 8 protéines associées à une réponse immunitaire soutenue. « Nous avons pu affiner cette liste, pour dire que ce sont les meilleurs pour couvrir plusieurs saisons et susciter une réponse en anticorps largement réactive », poursuit Uno. « C'est comme créer un album des plus grands succès. »
Ces grands succès comprenaient des protéines des virus de la grippe H1 et H3, des listes Uno, mais également des protéines des virus H2, H5 et H7, qui sont des souches contre lesquelles la plupart des gens n'ont pas d'anticorps. Certains d'entre eux ont un potentiel pandémique, a déclaré Uno, citant également les récents développements concernant la grippe aviaire H5N1. « Nous avons montré que notre vaccin H5 couvre de nombreux clades différents », souligne le chercheur. Ross dirige désormais les efforts de son groupe pour faire progresser les tests du candidat aux États-Unis, et Uno collabore avec des chercheurs en Inde et dans l'Union européenne dans le cadre d'un effort international. La méthodologie Cobra, expliquent les scientifiques de l’équipe, ne se limite pas à trouver et à assembler des protéines grippales recombinantes. Il pourrait être utilisé pour analyser l’ARNm ou d’autres biomolécules, ou exploré pour développer des vaccins contre des maladies virales telles que la dengue. « Il peut être utilisé dans de nombreux virus. »
