Dans le monde, environ 287 millions de personnes vivent avec une hépatite virale chronique, mais une proportion importante d’infections reste encore non diagnostiquée. « Elle reste l’une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde, avec environ 1,3 million de décès estimés en 2024 et un taux de mortalité en constante augmentation. » Sur le total des décès, « environ 85 % étaient liés à l’hépatite B » et « depuis 2015, les décès associés » à cette infection « ont augmenté de 17 % en raison des limitations du diagnostic et du traitement. le secteur de la santé concernant le VIH, les hépatites virales et les infections sexuellement transmissibles (IST) pour la période 2022-2030, publié à l’occasion de la 26e Conférence internationale sur le sida en cours au Brésil, à Rio de Janeiro.
Les types d’hépatite
Amcli Ets – Association des Microbiologistes Cliniques Italiens attire l’attention sur l’hépatite virale chronique « non déclarée », l’un des principaux obstacles à la réalisation de l’objectif indiqué par l’Organisation Mondiale de la Santé de réduire les nouvelles infections de 90 % et la mortalité qui y est associée de 65 % d’ici 2030, grâce à un accès équitable et universel à la prévention, au dépistage et aux thérapies efficaces. La date de la Journée mondiale fixée par l’OMS coïncide avec l’anniversaire de la naissance de Baruch Blumberg (1925-2011), prix Nobel de médecine en 1976 pour la découverte du virus de l’hépatite B et pour le développement du premier vaccin.
Aujourd’hui, 5 virus hépatotropes sont connus – les virus de l’hépatite A (Hav), B (Hbv), C (Hcv), D (Hdv) et E (Hev) – responsables d’infections hépatiques associées à un fardeau important de morbidité et de mortalité au niveau mondial, rappelle l’Amcli dans une note. Le VHA, bien que n’évoluant pas vers des formes chroniques, est responsable d’infections aiguës qui surviennent aussi bien dans les pays aux mauvaises conditions sanitaires que par le biais d’épidémies dans les pays à revenus élevés. Malgré la disponibilité d’un vaccin efficace, l’OMS estime qu’en 2023, le VHA a causé environ 35 600 décès dans le monde. L’infection à Hev représente également une cause importante d’hépatite aiguë à l’échelle mondiale et, dans les pays industrialisés, elle est considérée comme une zoonose émergente, souvent associée à la consommation de porc ou de gibier crus ou insuffisamment cuits. L’infection, généralement spontanément résolutive, peut provoquer des formes graves chez les femmes enceintes et les sujets immunodéprimés, chez qui le virus peut devenir chronique.
« L’impact de l’hépatite virale chronique est probablement encore sous-estimé, car une partie importante des personnes infectées reste non diagnostiquée malgré la disponibilité d’outils efficaces pour détecter l’infection – déclare Valentina Svicher, professeur titulaire de microbiologie et de microbiologie clinique, Université de Rome Tor Vergata et membre du groupe de travail Amcli – De nombreux patients vivent pendant des années avec le virus sans symptômes évidents et sont diagnostiqués alors que des complications hépatiques avancées sont déjà présentes. Mettre en lumière cette situation cachée par le dépistage et garantir le lien entre le diagnostic et la prise en charge représentent des étapes fondamentales pour atteindre les objectifs d’élimination de l’hépatite virale en tant que menace pour la santé publique ».
Prévention et traitement
La vaccination représente un pilier de la prévention. Pour l’hépatite B – explique l’Amcli – il existe un vaccin efficace qui a contribué de manière décisive à la réduction de l’incidence de l’infection, des complications hépatiques et de la mortalité qui y est associée, et qui prévient également indirectement l’infection par le HDV, qui peut se répliquer exclusivement en présence du VHB. Cependant, d’importantes questions cruciales demeurent dans la mise en œuvre des programmes de vaccination à l’échelle mondiale. La couverture vaccinale anti-VHB à la naissance, essentielle pour prévenir la transmission mère-enfant et la chronicité ultérieure de l’infection, reste insuffisante dans de nombreuses zones de forte endémie. Selon l’OMS, la couverture mondiale de la dose administrée dans les premières 24 heures de la vie est d’environ 45 %, avec des valeurs inférieures à 20 % dans la Région africaine. Les inégalités d’accès aux services de santé, la disponibilité limitée des ressources et l’intégration insuffisante entre les programmes mère-enfant et de vaccination constituent encore des obstacles importants à la lutte contre les infections.
Ces dernières années, les progrès thérapeutiques ont profondément modifié l’histoire naturelle des hépatites virales chroniques. « L’introduction des antiviraux à action directe (AAD) contre le VHC a permis d’atteindre des taux de guérison supérieurs à 95 % et d’éradiquer complètement le virus de l’organisme, avec une réduction significative du risque de cirrhose, d’hépatocarcinome et de transmission de l’infection », souligne Carlo Federico Perno, directeur de l’unité de microbiologie de l’hôpital pédiatrique IRCCS Bambino Gesù de Rome et membre du groupe de travail Amcli. « Des progrès importants – ajoute-t-il – ont également été réalisés pour le VHB et le VHD. Les médicaments disponibles aujourd’hui permettent de supprimer efficacement la réplication virale et de réduire le risque de progression vers la cirrhose et l’hépatocarcinome. Le développement de nouvelles thérapies, y compris des stratégies visant à parvenir à une guérison fonctionnelle du VHB et à un contrôle de plus en plus efficace du VHD, ouvre de nouvelles perspectives pour améliorer le pronostic et la qualité de vie des patients ».
Malgré ces résultats, l’accès aux traitements reste insuffisant dans de nombreuses régions du monde : en 2024, moins de 5 % des personnes atteintes du VHB bénéficiaient d’un traitement antiviral et environ 20 % des personnes atteintes du VHC avaient accès à un traitement curatif, soulignent les microbiologistes. Pour Amcli, une attention particulière doit être portée au HDV. Malgré les recommandations des principales sociétés scientifiques internationales prévoyant le dépistage du HDV chez tous les sujets infectés par le VHB, la recherche des anticorps anti-HDV et des marqueurs virologiques ultérieurs est encore réalisée de manière non uniforme et souvent insuffisante.
« Nous disposons aujourd’hui d’outils diagnostiques et thérapeutiques qui nous permettent d’intervenir efficacement sur de nombreuses formes d’hépatite virale. Le défi est de garantir que ces outils parviennent aux personnes qui en ont besoin – conclut Pierangelo Clerici, président d’Amcli Ets – Dans ce processus, la microbiologie clinique joue un rôle central : le diagnostic représente le point de départ pour découvrir les infections non reconnues et orienter rapidement le patient vers les soins et le traitement. Le dépistage, le diagnostic et l’accès au traitement doivent faire partie d’un parcours intégré ».
