Une incursion à haut risque des forces spéciales américaines a permis de récupérer, deux jours après l’abattage du chasseur F-15E dans le ciel iranien, le pilote américain disparu, à qui Téhéran avait promis une récompense en cas de capture et qu’il souhaitait utiliser comme levier de négociation. La presse américaine reconstitue l’opération, le New York Times rappelant que les deux membres d’équipage se sont éjectés de leur chasseur quelques secondes après avoir été touchés par des tirs iraniens. Le F-15E Strike Eagle, premier chasseur perdu sous le feu ennemi dans cette guerre, s’était violemment écrasé au sol, les deux soldats se retrouvant en territoire hostile, seuls et armés uniquement de pistolets. Le pilote de l’avion était en « communication constante » avec son unité et a été secouru environ six heures plus tard par une force comprenant des avions d’attaque et des hélicoptères qui ont essuyé des tirs nourris, ont indiqué des responsables américains.
Le feu vert de Trump pour l’opération
Peu de temps après le crash de l’avion – rapporte le Wall Street Journal – selon des responsables américains, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth et le général Dan Caine, chef d’état-major interarmées, ont informé le président Donald Trump de la situation. Ils lui ont dit que le Pentagone prévoyait un tel scénario depuis un certain temps et qu’il était capable de secourir le pilote. Une fois que le Pentagone a pu confirmer l’identité du soldat, Hegseth s’est précipité vers le bureau ovale pour informer le président et lui demander un ordre définitif, ont indiqué des responsables. Trump a immédiatement donné son accord : « Nous devons le récupérer », a-t-il déclaré, selon la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt.
Mais l’officier chargé des systèmes d’armes de l’avion était porté disparu. Dans le chaos de l’éjection – une manœuvre violente mais salvatrice – il s’est séparé du pilote, déclenchant une vaste opération de recherche qui est devenue la principale cible des troupes militaires américaines et des agents de la CIA sur tout le théâtre d’opérations pendant deux jours.
Évasion et survie, l’Iran à la recherche du pilote
Des sources anonymes ont déclaré au journal que des avions de reconnaissance et des drones ont ratissé la zone proche du lieu où l’avion s’est écrasé, mais n’ont pas réussi à trouver l’officier ni aucun signe indiquant qu’il était en vie. Sa mission se résumait en deux mots : évasion et survie. Entouré d’ennemis potentiels, il a escaladé une crête à 7 000 pieds et s’est glissé dans une crevasse où il espérait être en sécurité jusqu’à ce que les forces américaines le trouvent, ont indiqué des responsables militaires américains. « Dieu est bon », a déclaré par radio le colonel de l’armée de l’air alors qu’il atteignait une crête, un message qui a d’abord été accueilli avec suspicion à Washington comme un possible piège iranien, alors que les responsables se précipitaient pour vérifier qu’il était toujours en vie.
Environ 14 heures après que l’avion de combat a été touché, les autorités américaines ont localisé le pilote grâce à un tracker qu’il transportait avec lui, comme l’exigent les protocoles. Les militaires sont entraînés à ne pas signaler constamment leur position et à limiter l’utilisation du localisateur, qui peut être détecté par l’ennemi. Hegseth a appelé le président Trump et lui a dit que tant qu’il y avait une chance de retrouver l’officier, il était nécessaire de garder secrètes les informations concernant le sauvetage du pilote.
L’Iran avait lancé plusieurs équipes de recherche, dont l’une s’était rassemblée au pied de la montagne où se cachait le pilote. Pour les Iraniens, le colonel était un personnage important qu’ils pourraient éventuellement utiliser comme levier dans les négociations avec les États-Unis. Pour l’armée américaine, dont la devise est « aucun homme laissé pour compte », retrouver l’officier était un impératif moral. Blessé par la force de l’éjection, l’officier est resté sur place. Il savait que les forces américaines et iraniennes étaient engagées dans une course contre la montre pour le retrouver. La première tâche de l’armée américaine était de s’assurer que la personne qui envoyait le rapport était bien le pilote et non quelqu’un se faisant passer pour lui.
Le plan de la CIA pour confondre Téhéran
Depuis son quartier général de Langley, en Virginie, la CIA élaborait entre-temps un plan de tromperie pour gagner du temps, en faisant savoir à l’Iran que l’aviateur avait été retrouvé et était sur le point d’être emmené hors du pays dans un convoi terrestre. L’espoir était que les Iraniens éloigneraient leurs recherches de l’endroit où le pilote était censé se trouver et se concentreraient plutôt sur les routes menant hors de la région. Selon un haut responsable de l’administration, l’opération de la CIA semble avoir semé la confusion parmi les forces iraniennes, qui ont cependant intensifié leurs recherches, invitant la population à capturer le ou les pilotes ennemis et à les remettre vivants aux forces de sécurité en échange d’une récompense d’environ 60 000 euros.
À l’époque, les chefs militaires américains étaient dans les dernières étapes de préparation d’une mission de sauvetage vaste et complexe impliquant environ 100 forces d’opérations spéciales, dirigées par des éléments de la Seal Team 6, avec des commandos de la Delta Force et des Army Rangers en attente si nécessaire. Une force conventionnelle beaucoup plus importante, composée d’hélicoptères, d’avions de surveillance, de chasseurs et d’avions ravitailleurs, était prête à apporter son soutien. Un officier de l’armée américaine a déclaré qu’il avait fallu des heures pour localiser l’officier et déterminer qu’il s’agissait bien de lui. L’armée a été assistée par la CIA, qui a utilisé une technologie spéciale, exclusive à l’agence, pour localiser le pilote, tandis que les services de renseignement américains et israéliens collectaient des informations pour déterminer s’il était seul, entouré d’Iraniens ou s’il avait été capturé.
La mission : le débarquement, le raid, les bombes
Une fois établi qu’il était seul, les agents ont attendu la tombée de la nuit pour lancer la mission de sauvetage. Les hélicoptères des opérations spéciales, à bord desquels se trouvaient les commandos, se sont précipités sur le site où attendait l’aviateur. Un haut responsable américain a décrit la mission de sauvetage comme l’une des plus difficiles et des plus complexes de l’histoire des opérations spéciales américaines. Les commandos ont dû faire face à un terrain montagneux, à des forces iraniennes qui, selon eux, se précipiteraient pour les attaquer et à l’état de santé du pilote, qui restait incertain. Pendant que les forces spéciales atterrissaient, les avions militaires américains et israéliens larguaient des bombes, sur la base des indications données par le pilote, qui voyait les Iraniens avancer. Une première tentative de sauvetage a dû être interrompue après que deux hélicoptères H-6 ont été touchés par des tirs d’armes légères depuis le sol, blessant les équipages des deux avions et les forçant à atterrir en toute sécurité au Koweït. Le territoire où se cachait le pilote a été décrit comme hautement hostile au régime iranien.
La récupération du pilote et le twist
Une fois récupéré, le colonel a été transporté d’urgence par hélicoptère vers un camp que les forces spéciales avaient préalablement installé pour d’éventuels sauvetages ou autres urgences. Le plan était de placer immédiatement le pilote et l’équipe de secours à bord de deux avions C-130 qui les transporteraient en sécurité dans un aéroport du Koweït. Mais à la dernière minute, le train avant d’au moins un des avions, voire des deux, s’est retrouvé coincé dans le sable sur la piste, ont indiqué des responsables militaires. Les tentatives pour libérer les roues bloquées ont échoué, les commandos ont donc demandé trois avions de remplacement. Le succès d’une mission dangereuse, qui semblait maintenant presque terminée, était soudain redevenu incertain.
Après le départ du pilote et des forces spéciales, les chasseurs restés au sol ont été fait sauter ainsi que les quatre hélicoptères MH-6 Special Operations, afin de ne pas les laisser tomber aux mains des Iraniens. Les trois avions « de remplacement » décollent successivement.
Évasion et salut
L’avion transportant le pilote retrouvé est alors reparti le premier, suivi des autres. Lorsque la Maison Blanche a appris que l’avion avait quitté l’espace aérien iranien, Trump a annoncé le succès de la mission.
« Quand un pilote s’écrase, dans des pays très hostiles, comme au Vietnam, il est impossible de le récupérer », a déclaré Trump au Wall Street Journal hier matin. « Il a réussi à grimper, même s’il était blessé, il a réussi à se faufiler à travers une fissure », a poursuivi le président, ajoutant que le colonel pouvait entendre les forces américaines à sa recherche, « beaucoup de choses extraordinaires se sont produites ». Les troupes dirigées par le Commandement central ont déployé une puissance de feu dévastatrice pour tenir l’ennemi à distance : quatre bombardiers B-1, faisant partie d’une flotte aérienne plus importante, ont largué près de 100 bombes guidées par satellite, et des drones MQ-9 Reaper ont également frappé les Iraniens alors qu’ils approchaient de la cachette du colonel.
