Cent vingt ans après la première description de la maladie d’Alzheimer, nous en savons beaucoup plus sur le cerveau des personnes qui en sont atteintes. On peut observer l’accumulation de protéines associées à la maladie, en rechercher des traces grâce à des biomarqueurs de plus en plus sophistiqués et, aujourd’hui, même identifier certaines d’entre elles grâce à un simple échantillon de sang. Pour la première fois, nous disposons également de médicaments conçus pour intervenir sur l’un des mécanismes biologiques de la maladie. Pendant une grande partie de l’histoire de la maladie d’Alzheimer, la question a été : comment pouvons-nous reconnaître la maladie ? Aujourd’hui, nous commençons à nous poser une question plus difficile : peut-on comprendre, parmi les personnes chez qui l’on reconnaît la biologie de la maladie, qui va réellement développer une démence, quand et à quelle vitesse ? C’est le passage du diagnostic à la prédiction, et de la prédiction à la médecine personnalisée. Le 21 septembre est aussi la Journée mondiale de la maladie d’Alzheimer.
« Nous sommes véritablement entrés dans une nouvelle phase, même s’il est essentiel de ne pas créer de fausses illusions – explique le professeur Paolo Maria Rossini, directeur du Département de neurosciences et de neuroréadaptation de l’Irccs San Raffaele à Rome – Sur le plan du diagnostic, les biomarqueurs sanguins se rapprochent rapidement de la pratique clinique quotidienne et peuvent rendre l’investigation de la pathologie biologique beaucoup plus accessible que par le passé. pronostic individuel ». Selon le rapport « La prévalence de la démence en Europe 2025 » d’Alzheimer Europe, il y a aujourd’hui dans notre pays environ 1,43 million de personnes atteintes de démence, 946 000 femmes et 491 000 hommes. Environ la moitié des cas sont liés à la maladie d’Alzheimer. Ce chiffre est appelé à augmenter avec le vieillissement de la population : les projections rapportées indiquent qu’environ 2,2 millions de personnes souffriront de démence en Italie d’ici 2050, avec une augmentation de plus de 50 % par rapport aux niveaux actuels. Au niveau européen, les estimations indiquent une augmentation du nombre actuel de 9,1 millions à plus de 14,3 millions de personnes atteintes de démence.
L’un des changements les plus importants survenus dans la connaissance de la maladie d’Alzheimer concerne le concept de la maladie. Des changements biologiques caractéristiques peuvent être présents avant l’apparition d’un tableau clinique complet de démence. Parmi les outils les plus étudiés aujourd’hui – lit-on dans la note de San Raffaele – figurent les biomarqueurs plasmatiques, qui peuvent être détectés grâce à un échantillon de sang. Une attention particulière est portée au p-tau217, une protéine associée aux processus pathologiques de la maladie d’Alzheimer. Des études publiées en 2026 ont montré des résultats très prometteurs et la possibilité d’identifier des altérations biologiques avant la manifestation clinique. « L’avantage potentiel est évident – dit le neurologue – par rapport à la TEP cérébrale ou à l’analyse du LCR obtenue par ponction lombaire, le prélèvement sanguin est plus simple, moins invasif et coûteux et plus facilement répétable. Mais ici surgit l’un des malentendus les plus importants ». Découvrir la biologie de la maladie d’Alzheimer ne signifie pas être capable de lire l’avenir de cette personne. « Aucun des biomarqueurs actuellement disponibles, y compris ceux plasmatiques, n’est capable de prédire avec une totale précision si le porteur développera ou non le tableau clinique de la démence », souligne Rossini. En effet, il existe des personnes chez lesquelles des altérations biologiques compatibles avec la pathologie sont détectables mais qui, suivies au fil du temps, ne développent pas de démence cliniquement évidente.
Et c’est précisément l’un des domaines de recherche les plus fascinants et encore méconnus : pourquoi certains cerveaux semblent-ils mieux résister que d’autres à la maladie ? Ce que l’on sait : 5 réponses à clarifier.
Un biomarqueur positif signifie-t-il que je serai atteint de la maladie d’Alzheimer ? « Non. La présence d’altérations biologiques associées à la maladie n’équivaut pas à la certitude qu’une démence clinique apparaîtra. La biologie et la manifestation clinique ne coïncident pas nécessairement », répond Rossini. Un déficit cognitif léger est-il synonyme d’Alzheimer ? « Non. Le Déficience Cognitive Légère, ou MCI, indique la présence de difficultés cognitives mesurables qui n’empêchent pas la personne de maintenir son autonomie dans les activités quotidiennes normales. Seule une partie des personnes atteintes de MCI développeront par la suite une démence », poursuit le neurologue.
Oublier un nom ou un rendez-vous signifie-t-il que vous êtes au début de la maladie ? « Non. Des épisodes occasionnels d’oubli peuvent également survenir dans le vieillissement physiologique. Ce qui revêt une importance clinique, c’est avant tout la fréquence, la progression des troubles, le changement par rapport aux capacités antérieures et leur impact sur la vie quotidienne – poursuit-il – Et les nouveaux médicaments guérissent-ils la maladie d’Alzheimer ? Non. Les anticorps monoclonaux représentent un changement de paradigme important, car pour la première fois certains traitements interviennent directement sur un mécanisme biologique de la maladie. Mais parler de « remède » serait incorrect ».
Un diagnostic précoce signifie-t-il pouvoir savoir aujourd’hui qui sera atteint de démence dans dix ans ? « Pas encore. Et c’est probablement la nouvelle frontière de la recherche », répond Rossini. Ce que nous ne savons pas encore : pourquoi certains cerveaux résistent-ils ? « Deux personnes peuvent présenter des altérations biologiques associées à la maladie d’Alzheimer et avoir, au cours des années suivantes, des trajectoires cliniques complètement différentes. L’une peut développer progressivement des troubles cognitifs typiques de la démence et perdre son autonomie ; l’autre peut conserver longtemps un fonctionnement cognitif tout à fait satisfaisant. » Pourquoi? « La raison réside probablement aussi dans les facteurs de « résilience » capables de contrecarrer efficacement les facteurs de risque », observe Rossini. Comprendre quels sont ces mécanismes de protection et apprendre à identifier les personnes qui ont réellement une plus grande probabilité de progression représente l’un des grands défis de la neurologie contemporaine.
« C’est dans cette direction que s’inscrit également ‘Interceptor’, un projet financé par l’AIFA et le Ministère de la Santé et développé à travers un réseau national de centres de recherche. L’étude – observe Rossini – a intégré des informations cliniques, neuropsychologiques, génétiques, neurophysiologiques, de neuroimagerie et de biomarqueurs dans le but de construire des modèles capables d’estimer le risque de progression du trouble cognitif léger à la démence ».
Le résultat le plus significatif est la publication, dans « Alzheimer’s & Dementia », des données finales du projet « Interceptor », coordonné par Rossini lui-même avec la contribution de l’Istituto Superiore di Sanità, du Policlinico Gemelli, de l’Institut Besta, du San Raffaele de Milan et du Fatebenefratelli de Brescia. Née en 2016 et développée pendant près d’une décennie par des centaines de chercheurs italiens, l’étude a développé un outil basé sur des algorithmes capables de prédire, parmi les personnes présentant un léger déclin cognitif déjà en cours, qui développeront une démence – en particulier de type Alzheimer – dans les trois ans. Le projet, promu et financé par l’Agence italienne du médicament en collaboration avec le Ministère de la Santé, représente une contribution entièrement italienne à la « zone grise » des troubles cognitifs légers, qui touchent près d’un million de personnes dans notre pays. Lors de la présentation des résultats, le 8 avril 2026, la composante humaine de la recherche a également été soulignée, grâce à la participation directe de l’Association italienne pour la maladie d’Alzheimer (AIMA).
Les nouveaux médicaments, un tournant, pas encore un remède : quelque chose d’important a changé également sur le plan thérapeutique. « Lecanemab et donanemab appartiennent à une nouvelle génération d’anticorps monoclonaux dirigés contre la bêta-amyloïde, une des protéines qui s’accumulent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et contribuent aux processus de neurodégénérescence », poursuit la note de San Raffaele Roma. « Pour la première fois, nous disposons de médicaments conçus pour intervenir sur l’un des mécanismes biologiques de la maladie et pas seulement sur ses symptômes. C’est un véritable changement de paradigme par rapport aux dernières décennies », explique Rossini. « Un changement de paradigme qui ne doit cependant pas se transformer en message miraculeux. Les bénéfices cliniques observés sont encore relativement limités, les traitements ne sont pas indiqués sans distinction pour tous les patients et nécessitent une sélection minutieuse et un suivi attentif, également en raison du risque d’éventuelles anomalies d’imagerie liées à l’amyloïde, appelées Aria. Paradoxalement – rapporte San Raffaele – donc, l’arrivée de thérapies plus ciblées rend encore plus important d’améliorer la capacité d’identifier qui présente réellement la pathologie biologique, qui est le plus à risque de progresser et qui pourrait bénéficier d’un traitement particulier.
Quand un oubli doit-il nous avertir ? « Tous les trous de mémoire ne sont pas des Alzheimer. Il ne s’agit pas de s’alarmer d’oublis occasionnels, mais de reconnaître des changements persistants ou progressifs par rapport au fonctionnement antérieur de la personne », précise Rossini. Les signes qui méritent une évaluation médicale peuvent inclure : l’oubli fréquent d’événements, de conversations, de noms ou de rendez-vous récents ; répéter plusieurs fois la même question sans se rappeler que vous l’avez déjà posée ; perdre fréquemment des objets ou les stocker dans des endroits inhabituels ; montrer de nouvelles difficultés d’orientation dans le temps ou dans l’espace ; se perdre ou avoir des difficultés à reconnaître des itinéraires auparavant familiers ; éprouver des difficultés croissantes à trouver des mots ou à suivre une conversation ; avoir des difficultés à réaliser des activités quotidiennes auparavant gérées normalement ; présentent des changements significatifs et persistants dans leur humeur, leur motivation ou leur comportement. Le facteur discriminant n’est donc pas l’épisode unique : c’est le changement par rapport à avant, surtout lorsque les difficultés deviennent fréquentes, progressives ou commencent à interférer avec l’autonomie quotidienne.
Les Centres Spécialisés. C’est aussi pourquoi le diagnostic d’Alzheimer ne peut être confié à un seul test. Les Centres des Troubles Cognitifs et Démences (Cdcd) représentent le point de référence spécialisé pour l’évaluation, le diagnostic et la prise en charge des personnes atteintes de troubles cognitifs et de démence. « Leur fonction devient encore plus importante à l’ère des biomarqueurs et des thérapies ciblées : il ne s’agit pas simplement d’établir si un test est « positif » ou « négatif », mais d’interpréter ce résultat dans le cadre de l’histoire clinique et du profil cognitif de l’individu. L’évaluation neurologique, les tests neuropsychologiques, l’imagerie cérébrale et, lorsque cela est indiqué, les biomarqueurs et autres informations nous permettent de construire une image globale, de distinguer différentes conditions, de formuler le diagnostic, de prédire la trajectoire d’évolution sur la base de laquelle définir le traitement et planifier le suivi ».
C’est dans cette direction que, selon Rossini, évolue la médecine de la maladie d’Alzheimer. « La véritable révolution sera de pouvoir rassembler ces outils. Aujourd’hui, nous pouvons de mieux en mieux reconnaître la biologie de la maladie et nous commençons à disposer de thérapies capables de modifier certains de ses mécanismes. La prochaine étape consiste à comprendre plus précisément qui développera la maladie clinique et à quelle vitesse. C’est là que le diagnostic précoce et la médecine personnalisée peuvent véritablement se rencontrer. »
Au Cdcd des Irccs San Raffaele de Rome. « ADvance » se poursuit parallèlement à « Interceptor », l’étude observationnelle menée à San Raffaele Rome qui étudie les modèles de connectivité cérébrale (via l’EEG) en tant que marqueurs précoces du déclin cognitif, en combinaison avec des nanothérapies anti-inflammatoires expérimentales dans des modèles précliniques de la maladie d’Alzheimer – une ligne de recherche qui combine l’approche diagnostique avec l’approche plus spécifiquement thérapeutique.
Côté diffusion, le professeur Rossini a publié pour Mondadori l’essai « Mémoire fragile : voyage au centre de la maladie d’Alzheimer », présenté le 11 juin 2026 au siège romain de l’institut. L’ouvrage, fruit de plus de 35 ans d’activité clinique, élargit son regard de la dimension strictement médicale à la dimension sociale et sociale – rôle des soignants, organisation des services, politiques de santé – et reverse l’intégralité de ses bénéfices à la recherche sur la démence de l’institut.
