La diphtérie est une maladie infectieuse aiguë et potentiellement mortelle causée par la bactérie « Corynebacterium diphtheriae ». « Une fois entré dans notre organisme, cet agent infectieux libère une toxine qui peut endommager, voire détruire, les organes et les tissus. Les organes touchés varient selon le type de bactérie : la plus répandue touche la gorge, le nez et parfois les amygdales, tandis qu’une autre, présente principalement dans les zones tropicales, provoque des ulcères cutanés. Plus rarement, l’infection touche le vagin ou la conjonctive. » L’Institut supérieur de la santé (ISS) le souligne sur son site Internet.
« Bien qu’elle puisse frapper à tout âge, la diphtérie touche essentiellement les enfants non vaccinés. Dans les pays au climat tempéré, elle se propage pendant les mois d’hiver », ajoutent les experts. La toxine diphtérique, en plus d’induire une nécrose locale des tissus, peut se propager dans la circulation sanguine et atteindre les organes vitaux, entraînant de graves complications. D’après les dernières données disponibles du Ministère de la Santé, 3 cas de C. diphtheriae toxigène ont été enregistrés en 2022, dont 2 de diphtérie cutanée et 1 avec manifestations à la fois respiratoires et cutanées (tous importés). Parmi ceux-ci, 2 ont été confirmés microbiologiquement par l’ISS.
Mode de transmission
« La diphtérie se transmet par contact direct avec une personne infectée ou, plus rarement, avec des objets contaminés par les sécrétions des lésions d’un patient. Dans le passé, même le lait cru a représenté un véhicule d’infection », soulignent-ils.
Signes et symptômes
« La période d’incubation dure de deux à cinq jours. Lorsque l’infection touche le système oropharyngé, les premiers symptômes sont un mal de gorge, une perte d’appétit et une légère fièvre. En deux ou trois jours, une membrane grisâtre caractéristique avec des bords enflammés se forme à la surface des amygdales et de la gorge. Parfois, ces lésions peuvent saigner et prendre une couleur verdâtre ou noire. D’autres symptômes associés à l’infection peuvent être un gonflement du cou et une obstruction des voies respiratoires. »
Généralement, la maladie a une évolution bénigne, mais dans certains cas des complications cardiaques graves peuvent survenir : arythmies, avec risque d’arrêt cardiaque, myocardite, insuffisance cardiaque progressive. « La diphtérie – explique l’ISS – doit être suspectée dans le diagnostic différentiel des pathologies suivantes : pharyngite bactérienne et virale, mononucléose infectieuse, syphilis buccale, candidose, angine de Vincent. Le diagnostic est confirmé par l’examen bactériologique des lésions ».
Traitement et prévention
« Les personnes qui développent la maladie doivent être traitées immédiatement avec des antitoxines et des antibiotiques (érythromycine ou pénicilline), puis placées en isolement pour éviter qu’elles ne contaminent d’autres personnes. Généralement, après deux jours de traitement, elles ne sont plus contagieuses. »
La stratégie la plus efficace contre la diphtérie reste la vaccination préventive. Disponible depuis 1920, le vaccin contre la diphtérie contient une toxine bactérienne, traitée pour qu’elle ne soit plus toxique pour l’organisme, mais néanmoins capable de stimuler la production d’anticorps protecteurs par le système immunitaire. Habituellement, le vaccin contre la diphtérie est administré en association avec les vaccins contre le tétanos et la coqueluche (DTC). De plus, on a aujourd’hui tendance à vacciner les nouveau-nés avec le vaccin hexavalent, qui protège également contre la polio, l’hépatite virale B et les infections invasives à Haemophilus influenzae B. Le vaccin est recommandé pour tous les enfants au cours de la première année de vie, pour tous les adultes non vaccinés ainsi que pour les voyageurs se rendant dans des zones où la maladie est endémique.
