Dis-moi où tu habites et je te dirai à quel point tu es fertile. Le facteur environnemental affecte également la qualité du sperme masculin. A tel point que de nouvelles recherches révèlent de fortes différences liées à la région de résidence, observées chez des hommes qui sur le papier auraient des modes de vie similaires. Et une autre étude va plus loin en photographiant l’impact du smog sur l’ADN, plus précisément sur l’altération du fonctionnement des gènes des spermatozoïdes.
Les deux travaux sont présentés lors de la 42e conférence annuelle de l’Eshre (Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie) en cours à Londres et explorent, pourrait-on dire, deux aspects différents d’une même question. La première a été réalisée en Espagne et repose sur une comparaison des paramètres des spermatozoïdes dans 4 régions ibériques du Nord, du Sud, du Sud-Est et du Centre.
L’attention des auteurs a été attirée par un déséquilibre géographique mis en évidence par l’analyse : les hommes de la région caractérisée par les meilleurs résultats avaient presque le double du nombre total de spermatozoïdes mobiles par rapport à ceux de la région caractérisée par les pires résultats. Mais les habitudes de vie dans les différentes régions considérées étaient sensiblement similaires et n’expliquent pas les différences observées, ce qui soulève des « questions importantes » sur le rôle des facteurs environnementaux dans la santé reproductive masculine, notent les experts.
La deuxième étude, réalisée aux États-Unis, explore en particulier l’effet du smog et se concentre sur l’ADN : elle a permis aux auteurs de découvrir que les hommes exposés à un mélange de polluants atmosphériques courants au cours du développement du sperme présentaient des altérations de la méthylation de l’ADN du sperme (c’est-à-dire des modifications chimiques qui régulent l’activité des gènes sans altérer l’ADN lui-même). Ces changements de méthylation ont été liés à des gènes impliqués dans des processus reproducteurs et cellulaires clés, notamment le développement des spermatozoïdes, l’organisation des chromosomes et le contrôle de la qualité cellulaire. À la lumière de ces premières preuves, il est urgent que les spécialistes se posent des questions pour clarifier l’impact du smog au niveau moléculaire sur la fertilité masculine, l’issue des grossesses et la santé de la progéniture.
En partant des différences régionales signalées par des chercheurs espagnols, l’étude prospective multicentrique qui les décrit – dont le résumé est publié dans la revue ‘Human Reproduction’ – a analysé les données relatives à la qualité du sperme et au mode de vie de 386 hommes soumis à une évaluation de la fertilité dans 7 centres de procréation assistée en Espagne entre juin 2024 et décembre 2025. Les participants ont rempli un questionnaire standardisé qui comprenait des informations sur le lieu de résidence, l’indice de masse corporelle (IMC), les antécédents médicaux, l’activité physique, l’exposition à des produits chimiques, l’utilisation de médicaments, le tabagisme, consommation de café, d’alcool, de drogues. Pour leur analyse, les auteurs ont demandé si les différences géographiques dans la qualité du sperme pouvaient s’expliquer par des facteurs liés au mode de vie ou à des facteurs sociodémographiques.
Les résultats ont révélé des différences régionales significatives dans le volume du liquide séminal, la concentration des spermatozoïdes, la motilité, la morphologie et le nombre total de spermatozoïdes mobiles, ainsi que dans la prévalence de l’asthénospermie (motilité réduite des spermatozoïdes) et de la tératospermie (morphologie anormale des spermatozoïdes).
La meilleure qualité globale de sperme a été enregistrée dans le Nord, avec un nombre total moyen de spermatozoïdes mobiles de 94,35 millions, contre 50,11 millions dans le centre de l’Espagne. La région du nord a également enregistré la concentration moyenne de spermatozoïdes la plus élevée (80,96 millions/ml) et la motilité la plus élevée (44,79 %). La motricité réduite a touché 23,9% des hommes dans le Nord, contre 55,4% dans le Sud de l’Espagne et 53,4% dans le Centre de l’Espagne. Malgré ces différences dans la qualité du sperme, les habitudes de vie et les modes de vie globaux étaient globalement similaires dans les 4 régions étudiées. Après avoir pris en compte tous les facteurs sociodémographiques et liés au mode de vie mesurés, seules la situation géographique et la durée de l’abstinence sont restées associées de manière indépendante aux paramètres du sperme. De plus, la situation géographique à elle seule restait associée de manière significative à la prévalence d’une motilité réduite et d’une morphologie anormale des spermatozoïdes.
« L’aspect le plus remarquable – observe Rocío Núñez-Calonge, auteur principal de l’étude – a été de constater que les paramètres de qualité du sperme masculin les plus élevés ont été systématiquement détectés dans le nord de l’Espagne. Si l’on exclut que les habitudes de vie soient l’explication des différences géographiques observées dans la qualité du sperme, il semble probable que ces variations pourraient plutôt être liées à des différences d’exposition environnementale, comme les niveaux de pollution ou d’autres contaminants environnementaux présents dans ces zones ». Les résultats, ajoute l’expert, pourraient avoir des implications au-delà de l’Espagne et, « étant donné la présence généralisée de la pollution atmosphérique dans de nombreux environnements urbains, les effets potentiels de ce facteur sur la fertilité masculine méritent d’être approfondis. En même temps, des politiques de santé publique plus incisives, visant à réduire l’exposition aux polluants, aux produits chimiques industriels et aux composés dérivés du plastique, devraient être considérées comme une priorité pour protéger la santé reproductive des générations futures ». Dans ce contexte, commente la présidente sortante d’Eshre, Karen Sermon, « les autorités de régulation nationales et européennes ont une responsabilité claire ».
L’étude américaine basée sur l’analyse des données de plus de 2 000 hommes, collectées entre 2013 et 2017 à Salt Lake City, dans l’Utah, se concentre également sur le rôle potentiel du smog. Les participants ont fourni des échantillons de sperme lors de l’inscription et après 2, 4 et 6 mois. La méthylation de l’ADN du sperme a été analysée chez les 1 220 hommes qui ont fourni un échantillon lors de la visite de suivi après 6 mois. Les chercheurs ont estimé l’exposition des participants aux polluants de l’air extérieur, notamment l’ozone, le dioxyde d’azote, le dioxyde de soufre et les fines particules PM2,5, au cours de la spermatogenèse (le processus de production de spermatozoïdes qui dure environ trois mois).
Et grâce à des analyses menées au niveau génétique, 39 changements dans la méthylation de l’ADN associés à des mélanges de polluants ont été identifiés, l’ozone et le dioxyde d’azote étant les principaux responsables. Parmi les changements les plus notables figure une altération de la méthylation du gène GNAS, auparavant associée à une moins bonne qualité du sperme et impliquée dans le développement embryonnaire et fœtal. Le smog, notent les auteurs, est de plus en plus reconnu comme une menace sérieuse pour la santé humaine, y compris la santé reproductive. Des études antérieures l’ont lié à une moins bonne qualité du sperme, mais on sait peu de choses sur la façon dont ces expositions peuvent agir au niveau moléculaire. C’est un sujet à approfondir, souligne l’auteur principal Carrie Nobles, rappelant que la pollution de l’air est un mélange complexe qui varie en fonction de la saison et de la situation géographique, avec des niveaux souvent élevés de dioxyde d’azote et d’ozone dans les zones urbaines.
« Une étape fondamentale consiste à reproduire les résultats dans d’autres études – dit Nobles – Nous devons également comprendre si les altérations associées au smog ont un impact mesurable sur la fertilité masculine et sur la santé des couples pendant la grossesse ». Parallèlement, commente Sermon, la recherche publiée dans « Human Reproduction » ajoute « un élément supplémentaire pour comprendre comment la pollution influence négativement notre fertilité. Nous savons que les couples exposés au smog ont souvent des difficultés à concevoir, et cela pourrait être une explication parmi de nombreuses autres ».
