Qu’est-ce que la maladie de Chagas ? Une maladie infectieuse, répandue en Amérique latine, causée par le protozoaire Trypanosoma cruzi – définie comme une « maladie tropicale négligée » – qui est étroitement liée à des contextes de vulnérabilité sociale. Si elle n’est pas diagnostiquée et traitée rapidement, elle peut devenir mortelle.
« Elle est principalement transmise par des insectes semblables aux punaises de lit (Triatominae) mesurant entre 1 et 4 centimètres de long qui se nourrissent de sang – rappelle une fiche de l’Institut Supérieur de la Santé -. Ils ne sont actifs que la nuit et pendant le sommeil, ils peuvent piquer la peau des parties exposées (en particulier le visage et les lèvres, c’est pourquoi on les appelle aussi « punaises des baisers ») pour se nourrir. et les mains, contaminées par des excréments de Triatomine contenant le parasite viable. Dans les zones endémiques, la transmission vectorielle est le principal mode de contagion, mais elle peut également se produire par transfusion, transplantation, transmission verticale et ingestion d’aliments contaminés ».
6 millions de personnes y vivent
La maladie de Chagas devient un problème en Amérique latine, où elle est très répandue. Environ 6 millions de personnes vivent avec une infection parasitaire qui peut apparaître soudainement et entraîner des lésions, par exemple au niveau du cœur. « Souvent, les gens contractent l’infection lorsqu’ils sont enfants, vivant dans des zones rurales, et restent porteurs à vie à moins qu’ils ne reçoivent un traitement », a déclaré David Moore, professeur de maladies infectieuses et de médecine tropicale à la London School of Hygiene & Tropical Medicine (Lshtm), au Telegraph.
« En conséquence, certaines de ces personnes se retrouvent avec ce qui est essentiellement une bombe à retardement, développant une maladie cardiaque plusieurs années plus tard », a-t-il ajouté. Aujourd’hui, la maladie de Chagas n’est plus reléguée aux zones rurales mais avec les migrations massives, son stade a changé. Les déplacements de population vers les villes ont ouvert de nouvelles voies de transmission, notamment des aliments et des boissons contaminés, des transfusions sanguines et la transmission inconsciente du parasite par les mères à leurs enfants dans l’utérus.
« Parmi les personnes infectées par le virus Chagas, environ 30% développeront des complications cardiaques graves, notamment des accidents vasculaires cérébraux, des arythmies et une insuffisance cardiaque, généralement des décennies après l’infection, en raison de l’élargissement et de l’affaiblissement progressifs du muscle cardiaque », préviennent les experts qui rappellent que « les deux traitements disponibles, le benznidazole et le nifurtimox, sont efficaces à presque 100% s’ils sont administrés tôt, mais cela arrive rarement, car environ 70% des personnes infectées ne savent pas qu’elles sont porteuses du parasite ».
« Après l’infection, il peut y avoir une très longue période de rémission. Les gens peuvent se sentir parfaitement bien, voire en très bonne santé, donc ils ne voient pas l’intérêt de se faire tester », a déclaré le professeur Hany Elsheikha de l’Université de Nottingham. « De nombreux médecins n’en sont pas non plus conscients, donc ils ne s’en doutent pas. » Les infections à Chagas sont les plus courantes au Brésil, en Argentine, en Bolivie et au Venezuela, la Bolivie ayant la prévalence nationale la plus élevée, avec 80 à 115 nouveaux cas pour 100 000 personnes par an. Le professeur Elsheikha a expliqué que la propagation de la maladie à partir des zones rurales « était une « introduction silencieuse », principalement due à la migration ». Le nom de maladie de Chagas vient du médecin Carlos Chagas qui l’a décrite pour la première fois en 1909.
Le diagnostic
Selon l’OMS, dans de nombreux pays, moins d’une personne infectée sur 10 est diagnostiquée, et dans certains pays, moins d’une personne infectée sur 100.
« Ce n’est pas une piqûre – a expliqué le professeur Moore – c’est l’ingestion de quelque chose qui pourrait être contaminé : un insecte écrasé ou un fruit contaminé par des excréments d’insectes qui n’ont pas été lavés ou traités correctement. » La transmission orale est désormais le mode de transmission le plus courant au Brésil, représentant plus de la moitié de tous les cas aigus enregistrés dans le pays, selon les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis. Le diagnostic survient généralement presque accidentellement, généralement lors du dépistage des dons de sang, des tests de grossesse ou des contrôles de transplantation d’organes. Selon les estimations de l’OMS, dans de nombreux pays, moins d’une personne infectée sur dix est diagnostiquée, et dans certains, moins d’une personne sur 100. « En Amérique latine, à l’heure actuelle, peut-être seulement 10 à 20 % des personnes sont diagnostiquées, ce qui signifie qu’environ 80 à 90 % ne savent même pas si elles sont infectées ou non », a fait remarquer Elsheikha.
Lorsqu’une femme enceinte est porteuse du parasite, celui-ci peut traverser le placenta et infecter le fœtus. Environ 5 à 10 % des grossesses au cours desquelles la mère est infectée se terminent par une transmission congénitale. Étant donné que la plupart des femmes infectées ne présentent aucun symptôme et ne sont pas diagnostiquées, la grande majorité de ces grossesses ne sont ni détectées ni surveillées. Des programmes visant à interrompre ce phénomène sont désormais actifs dans plusieurs pays d’Amérique latine, mais leur couverture est loin d’être universelle. « Parmi un si grand nombre de femmes en âge de procréer, la transmission congénitale est devenue le principal mode de transmission – a souligné Moore – Aujourd’hui, plus de nouvelles infections se produisent de cette manière que par toute autre voie ». Pour stopper ce phénomène, « un système de dépistage des femmes enceintes à risque est indispensable, mais ce système est encore mal mis en œuvre dans la région », a-t-il conclu.
