Le premier signe du mésothéliome pleural « est l’anxiété ». Maladie insidieuse, elle est considérée comme une tumeur rare « et on comprend pourquoi si on la compare aux chiffres des cancers du poumon », mais elle pose plusieurs problèmes. D'abord, pourquoi « il est courant » que le patient le découvre à un stade avancé. La prévention, le diagnostic précoce, « est un problème. Pour les personnes exposées » au principal facteur de risque qu'est l'amiante « il n'y a toujours pas d'indication claire pour procéder à un dépistage, même si l'on va un peu plus loin dans cette direction ».
Dans plus d’un cas sur deux, entre autres, cette exposition est liée à des raisons professionnelles. L'avenir? Lumières et ombres. Le parcours des patients reste complexe et le pronostic n’est généralement pas très bon. Mais « la recherche continue », il s'agit d'une « phase de transition » dans laquelle la stratégie contre cette tumeur évolue. « Et un fait épidémiologique intéressant est que, avec l'exposition professionnelle à l'amiante qui a heureusement été aujourd'hui fortement réduite » après l'interdiction de cette « fibre tueuse », « ces dernières années, la courbe d'incidence a entamé une phase de réduction ». Giulia Veronesi, professeur de chirurgie thoracique à l'Université Vita-Salute et à l'hôpital Irccs San Raffaele de Milan, dresse le portrait d'Adnkronos Salute.
L'expert s'occupe depuis des années de cette pathologie, sur laquelle elle mène également des recherches, et souligne l'importance de maintenir une grande attention. Le journaliste Franco Di Mare a remis le feu des projecteurs en évoquant sa maladie, en essayant également de répondre à la question « pourquoi moi ». Longtemps correspondant de guerre dans les Balkans, il repensait à cette époque, à la capacité destructrice des « balles à l'uranium appauvri », aux bâtiments qui s'effondraient, aux explosions qui libéraient d'énormes quantités de poussière dans l'air. Dans cette poussière, il pourrait aussi y avoir des particules d'amiante. Un ennemi invisible qui présente l'addition plusieurs années plus tard, voire 20-30.
Comment la maladie apparaît
Le mésothéliome, explique Veronesi, « naît d'une séreuse qui est la plèvre, une membrane qui recouvre les poumons. Et c'est une tumeur qui commence malheureusement comme une tumeur très répandue, comme une maladie qui s'étend considérablement à toute la plèvre. C’est donc une structure difficile à éradiquer par la chirurgie. L'opération est très complexe. Jusqu'à présent, cela faisait partie du programme thérapeutique de cette maladie, mais dernièrement, des doutes ont surgi quant à sa réalisation ou non et les dernières nouvelles dans ce domaine suggèrent qu'il est préférable de la traiter par chimiothérapie. Le début, l'un des principaux symptômes ressentis par le patient, est souvent un essoufflement dû à un épanchement pleural, donc au liquide présent dans la cavité pleurale qui s'accumule et écrase le poumon ».
« Les cas attendus de mésothéliome en Italie sont d'environ 1 500 chez les hommes et 500 chez les femmes.. Et si vous regardez les courbes de tendance, nous avons atteint le plateau et nous sommes dans une petite phase descendante de l'incidence ». Pour le diagnostic, explique Giulia Veronesi, « une biopsie pleurale est réalisée avec une petite incision, une thoracoscopie. L'étendue de la maladie est évaluée par un scanner thoracique et un TEP. Et cela peut aller d'un stade tout initial, avec une atteinte uniquement de la plèvre pariétale, et non celle qui tapisse le poumon, jusqu'au stade 3 ou 4 avec une maladie qui infiltre le poumon et les autres organes de la paroi thoracique.
Parfois, le premier signe est un épanchement pleural et il peut apparaître précocement. alors que la maladie est encore assez limitée. Cependant, si par exemple il y a aussi des douleurs thoraciques, cela peut signifier que le mur a été infiltré. De plus, l’épanchement pleural n’est souvent pas facilement détecté. Aussi parce que, si le patient est également fumeur et se sent un peu essoufflé, il ne fait pas les tests tout de suite. La réalité est que le diagnostic au stade 1 est assez rareplus nous sommes confrontés à une maladie à un stade plus avancé. »
Il existe diverses formes de mésothéliome, poursuit l'expert. « La moins agressive est la forme épithéliale, puis il y a une forme dite biphasique et enfin la forme sarcomatoïde. Ces deux dernières sont plus agressives, elles vont plus vite. La forme épithéliale peut aussi avoir une évolution assez lente. La survie moyenne, sans traitement, est d'environ 1 à 2 ans, donc ce n'est pas très favorable. La chimiothérapie donne un avantage en termes de survie et également de qualité de vie. Et pour certains cas, il existe aussi l’arme de l’immunothérapie. La chirurgie a joué un rôle assez important au stade 1, lorsqu’il n’y a pas de ganglions lymphatiques touchés et que la maladie est limitée. Aujourd'hui, c'est un peu un débat. L'opération est une pleurectomie/décortication, c'est-à-dire que la plèvre est retirée et toute la cavité thoracique est nettoyée. »
Alors, quel est le rôle des chirurgiens aujourd’hui ? « Au-delà de la tentative de réaliser une chirurgie radicale – décrit Veronesi – nous nous occupons du diagnostic et de la réduction du problème de l'épanchement avec une petite opération appelée talc de la cavité pleurale. En thoracoscopie, nous mettons du talc stérile à travers un trou d'un centimètre. et au moins on réduit le problème respiratoire car, en éliminant le liquide pleural, on fait adhérer la plèvre viscérale à la plèvre pariétale et il n'y a plus d'espace pour que le liquide s'accumule. Il y a donc un avantage en termes de qualité de vie. Cependant, les recherches sur ce sujet. les nouveaux médicaments se poursuivent. De nouvelles molécules sont également étudiées en phase 1qui sont combinés avec des traitements plus traditionnels ».
Et l'aspect épidémiologique lié à la « réduction des expositions professionnelles est positif, car l'amiante n'est plus utilisée dans l'industrie depuis le début des années 90 », raisonne Giulia Veronesi. L'impact de cet arrêt est visible aujourd'hui « car il y a un latence d'environ 20 ans entre l'exposition à la substance et la création des premières cellules tumorales puis jusqu'à l'apparition clinique de la tumeur. On peut dire que plus de 50 % des mésothéliomes, ils sont dus à une exposition professionnelle. Cependant, il existe certains cas – souligne-t-il – dans lesquels il n'y a pas d'exposition claire et il faut trouver d'autres causes. Le tabagisme peut également causer le mésothéliome. Avec l'Inail, nous menons une étude pour évaluer comment établir un diagnostic précoce du mésothéliome, même avec des tomodensitogrammes à faible dose. »
« La prévention est vraiment un problème aujourd'hui – souligne l'expert – parce que de toute façon il s'agit d'une tumeur rare et pour les personnes exposées, il n'y a toujours pas d'indication claire de passer un scanner de dépistage. Autrefois, la surveillance se faisait principalement avec une radiographie pulmonaire, mais on s'oriente aujourd'hui davantage vers un scanner thoracique à faible dose, comme celui pour le dépistage pulmonaire. Ensuite, une série d'études sont en cours également sur des marqueurs moléculaires qui peuvent être plus ou moins des indicateurs pronostiques, voire diagnostiques, mais nous sommes encore dans une phase de recherche. Une évaluation est certainement en cours sur ce qui était jusqu'à présent la norme – c'est-à-dire la chimiothérapie-chirurgie-radiothérapie ultérieure – à la lumière de nouvelles données qui font perdre de la place à la chirurgie radicale. Ensuite, il y en a nouvelle recherche sur la radiothérapieet nous essayons de promouvoir davantage de nouveaux programmes de radiothérapie avec des technologies et des machines très avancées qui tentent d'épargner les nombreux tissus sains environnants ».
La recherche, conclut Veronesi, « doit être financée. Mais le problème est aussi que, étant une tumeur rare, il est plus difficile » d'atteindre une masse critique, « il y a peu de cas à inscrire, même pour expérimenter de nouveaux médicaments. Quant aux fonds, il existe des financements spécifiques pour les tumeurs rares, mais ils sont très faibles. Il faut donc certainement mettre en œuvre des recherches car il est vrai que la courbe des nouveaux cas diminue, mais très lentement. Et il y a aussi des cas de familiarité ou liés à d'autres substances cancérigènes qui ne sont pas l'amiante, et ces chiffres ne diminuent pas. »
Pneumologues : « Les espoirs de l'immunothérapie »
Le mésothéliome, confirme à Adnkronos Salute Carlo Vancheri, ancien président de la Société italienne de pneumologie et professeur titulaire de maladies respiratoires à l'Université de Catane, « reste encore une tumeur difficile à traiter, il existe des études et des recherches mais ce sur quoi nous devons nous concentrer, c'est la prévention car dans la plupart des cas, nous connaissons la cause. Et le courage dont fait preuve le journaliste Franco Di Mare va dans ce sens. « Sur le front du traitement »,il existe des études sur les médicaments d'immunothérapie qui démontrent leur efficacité à prolonger la survie avec une bonne efficacité de patients atteints d'autres néoplasmes attaquant les poumons, mais un peu moins malheureusement dans le cas du mésothéliome. Cependant, nous sommes dans des années où la recherche en oncologie fait d'énormes progrès et nous devons garder espoir », rappelle Vancheri.
« S'agissant d'une tumeur liée à l'exposition à l'amiante, nous savons avant tout par où commencer et cela devrait nous permettre de réaliser un travail de prévention notamment dans les milieux de travail – remarques de l'expert – La communauté scientifique et la société doivent être unies dans ce travail ».
