Pourquoi les myrtilles sont-elles bleues ? La question peut ressembler à une curiosité triviale. Au lieu de cela, il s’agit d’un mystère scientifique, étant donné les pigments de la peau sont rouge foncé et donc, C’est de cette couleur que doivent apparaître les myrtilles. Eux, mais aussi d’autres fruits dont les prunes et les baies de genièvre. Aujourd’hui, une étude anglaise, publiée dans « Science Advances », a révélé le secret du « bleu myrtille », et les auteurs annoncent que grâce à cette découverte de nouveaux bio colorants pourront être créés. Inspiré de mère nature, vert et même comestible.
J’étudie
« Il y a quelque chose d’étrange dans le bleu des myrtilles », explique Rox Middleton de l’École des sciences biologiques de Bristol. La couleur de ces fruits « ne peut pas être extraite en les écrasant – explique le chercheur – car elle ne se retrouve pas dans le jus pigmenté que l’on peut extraire des baies ». Il se cache ailleurs, et notamment dans la très fine couche de cire qui les recouvre. Middleton et ses collègues ont démontré qu’au sein de ce film hydrophobe et autonettoyant, qui caractérise plusieurs fruits, se trouvent des mini-structures cristallines disposées de manière aléatoire. Ce sont ces structures qui, en interaction avec la lumière, nous font voir les myrtilles en bleu. « Nous avons enlevé la cire » de ces fruits, explique Middleton, « et l’avons recristallisée sur du carton. Nous avons ainsi réussi à créer une toute nouvelle couche ultra-fine bleu-UV, d’environ 2 microns d’épaisseur ».
« La nature a évolué pour utiliser une méthode de coloration très sophistiquée », observe l’auteur. Une astuce qui, selon les scientifiques, pourrait ouvrir la voie à « une peinture plus durable, biocompatible et même comestible« . Des colorants qui « pourraient avoir les mêmes fonctions multiples que les colorants biologiques naturels qui protègent les plantes ».
L’équipe recherche désormais des techniques plus simples pour produire et utiliser le bleu de myrtille, mais le gros est fait. « C’était vraiment intéressant – dit Middleton – de découvrir qu’il y avait un mécanisme de coloration inconnu sous nos yeux, sur les fruits que nous cultivons et mangeons tout le temps. Et c’était encore plus excitant de pouvoir recréer cette couleur dans un nouveau revêtement bleu, que personne n’avait jamais vu auparavant. Aujourd’hui, le rêve est de pouvoir reproduire toute la fonctionnalité de la cire naturelle » des fruits « dans des matériaux artificiellement conçus ».
