L’analyse du tartre présent sur les dents humaines datée entre le 4ème et le 2ème millénaire avant JC, provenant de certains sites archéologiques de l’Est du Soudan, a permis d’affiner les connaissances sur l’exploitation alimentaire des ressources végétales au cours du Néolithique dans cette région. C’est ce que révèle l’étude réalisée par des chercheurs des universités de Padoue, de la Sapienza de Rome, de L’Orientale de Naples, de Coimbra et du Musée des civilisations de Rome, publiée dans « Rapports scientifiques ».
« Résistant aux altérations post-dépôt et aussi grâce à la rareté des pratiques hygiéniques dans le passé, le tartre dentaire – explique l’étude – est très abondant dans les contextes archéologiques et son étude nous permet d’obtenir des informations importantes sur le mode de vie de nos ancêtres. En effet, des fragments de plantes, fibres, pollens, bactéries et autres résidus peuvent y rester piégés, ce qui permet aujourd’hui de reconstituer des aspects clés de la vie des populations anciennes, notamment ceux liés à l’alimentation, à l’environnement, à la santé et au mode de vie.« .
« Jusqu’à récemment – explique Giusy Capasso, premier auteur de la publication et doctorant au Département du patrimoine culturel de l’Université de Padoue – l’hypothèse dominante était qu’au Néolithique, l’économie du Soudan oriental était principalement basée sur le pastoralisme, alors qu’il y avait aucune preuve directe sur le rôle des ressources végétales. Des recherches antérieures avaient déjà montré comment les espèces de plantes domestiques et sauvages étaient exploitées dans le nord et le centre du Soudan. D’autres preuves scientifiques avaient confirmé non seulement la domestication de l’épeautre, une céréale, dans l’est du Soudan déjà au 4ème millénaire avant JC, mais que les principales cultures africaines étaient répandues dans cette zone géographique à partir du 2ème millénaire avant JC ».
Cependant, « même si l’importance des ressources végétales pour l’économie des groupes néolithiques était connue, nous ne disposions pas d’informations détaillées sur le type de plantes incluses dans l’alimentation ni sur les processus de transformation de ces ressources. Cette nouvelle recherche – observe Capasso – révèle que les céréales, les légumineuses et les tubercules faisaient partie intégrante de l’alimentation humaine dans l’est du Soudan au cours du Néolithique. En outre, l’étude a identifié certaines techniques de préparation telles que le broyage et la cuisson, apportant de nouvelles connaissances sur la transformation des aliments au Néolithique africain.
« L’étude – affirme Emanuela Cristiani, professeur d’archéologie préhistorique à l’Université de Rome « La Sapienza » – a également permis de reconstruire certaines des stratégies d’adaptation des groupes humains en réponse à l’évolution du climat et du paysage au fil du temps. sachez qu’à partir du IIe millénaire avant JC, l’est du Soudan a connu un assèchement du climat. En accord avec ces données, l’analyse du tartre a montré qu’à partir de ce moment, le sorgho et les tubercules sont les seules espèces végétales incluses dans l’alimentation, car ils sont plus résistants aux climats arides. L’étude – prévient Cristiani – n’aurait pas été possible sans le travail synergique des auteurs ».
L’étude fait partie des recherches de l’Iaees – Expédition archéologique italienne au Soudan oriental – de l’Université L’Orientale de Naples et de l’Ismeo (Institut italien pour le Moyen et l’Extrême-Orient). Depuis 2010, les activités de la mission, dirigée par le professeur Andrea Manzo du département Asie, Afrique et Méditerranée de l’université napolitaine, ont mis en lumière plusieurs sites archéologiques, contribuant de manière significative à la reconstruction de la préhistoire du Soudan oriental.
Les analyses ont été réalisées dans le laboratoire Dante pour l’étude de l’alimentation et de la technologie anciennes du département des sciences odontostomatologiques et maxillo-faciales de l’Université Sapienza de Rome, sous la direction du professeur Emanuela Cristiani, directrice scientifique de l’Ercv Starting Grant ‘Aliments cachés. « Projet : Aliments végétaux dans les sociétés paléolithiques et mésolithiques du sud-est de l’Europe et de l’Italie » qui vise à reconstruire le régime alimentaire et la technologie des anciens chasseurs-cueilleurs grâce à l’intégration de diverses preuves anthropologiques et culturelles.
