La lèpre revient et le tatou finit sur le banc des accusés. La maladie infectieuse, aujourd’hui une infection rare. enregistre des chiffres croissants en Floride, aux États-Unis.
Selon les données sanitaires de l’État, disponibles en consultant le Rapport sur la fréquence des maladies à déclaration obligatoire, 17 cas ont été signalés entre le début de l’année 2026 et le 8 juillet, mais l’attention portée à la maladie avait déjà augmenté en 2025, année au cours de laquelle un pic de 36 cas a été enregistré (sur 174 enregistrés dans l’ensemble des États-Unis), dépassant le précédent pic de 29 observé en 2015.
Parmi les 36 patients de l’année dernière, selon les médias locaux, 27 auraient contracté l’infection en Floride, un dans un autre pays des États-Unis et trois à l’étranger. Dans 5 cas, la localisation géographique de l’infection restait inconnue. L’augmentation, rapporte ‘Florida Today’, est principalement concentrée dans les comtés du centre de la Floride, ceux de Brevard, Lake, St Johns et Volusia représentant plus de 50% des cas, une part définie comme disproportionnée par rapport à la population qui y vit. Cette zone de l’État américain, qui longe le corridor Interstate 4, une autoroute majeure, est également connue pour abriter un animal porteur de la maladie, le tatou à neuf bandes, qui est une nouvelle fois sous le feu des projecteurs.
Les tatous dans la ligne de mire
En fait, les experts ne pensent pas qu’il s’agisse d’une coïncidence. Ces adorables animaux en armure sont depuis longtemps la cible d’analyses sur la propagation de la lèpre. Qu’ils soient porteurs naturels de Mycobacterium leprae (agent causal de la maladie de Hansen) est un fait bien établi, comme le rappelle ‘USA Today’. Nous en parlons depuis des années et en 2011, une étude génomique a révélé que les tatous transmettent probablement la bactérie à l’homme, une hypothèse également renforcée par des travaux ultérieurs en 2015 qui ont exploré plus en détail ce mode de transmission, observant que « la portée géographique et la complexité de la lèpre zoonotique s’étendent ». Le contact avec les tatous est considéré comme l’un des « facteurs de risque » mentionnés dans un rapport de 2023 publié dans la revue « Emerging Infectious Diseases » du CDC (Centers for Disease Control and Prevention), qui a étudié l’impact de la maladie en Floride centrale.
Le CDC précise que la lèpre reste une maladie très rare (facilement traitable avec des antibiotiques standards si elle est diagnostiquée tôt), quoique insidieuse : elle touche jusqu’à 225 personnes aux États-Unis, 250 000 dans le monde chaque année (même si 95 % de la population humaine ne serait pas sensible à l’infection). Mais le rapport de 2023 note également qu’après le pic de 1983 et la réduction drastique du nombre annuel de cas documentés entre les années 1980 et 2000, l’incidence a progressivement repris aux États-Unis. Le nombre de cas signalés a plus que doublé, en particulier dans les États du sud-est, au cours de la dernière décennie, et la Floride figurait parmi les États ayant enregistré le plus grand nombre de rapports en 2020, selon le programme national de la maladie de Hansen. Notamment, le centre de la Floride représentait 81 % des cas signalés au niveau national et près d’un cinquième des cas signalés au niveau national. De 1992 (année où le ministère de la Santé de Floride a enregistré les premiers cas) à 2014, le nombre moyen de cas de lèpre dans cet État américain n’était que de 6 par an.
En 2015, il y a eu 29 cas et depuis, la moyenne est passée à plus de 21 cas par an. L’Emerging Pathogens Institute de l’Université de Floride confirme également que le nombre d’infections est corrélé à la zone dans laquelle vit le tatou, mais précise que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment la maladie se transmet et qui est à risque dans l’État. Par exemple, une hypothèse est que ceux qui manipulent du sol contaminé par un tatou pourraient également courir un risque de transmission. Tandis que les investigations se poursuivent, soulignent les experts universitaires, « les êtres humains devraient éviter de toucher directement le sol d’une tanière de tatous, car des cas de lèpre ont été décrits chez des personnes qui n’ont eu que ce type d’exposition ». Une précaution simple qui peut aider – ceux qui se consacrent au jardinage, à l’agriculture, à l’aménagement paysager ou en tout cas sont en contact étroit avec le sol – est de « protéger les mains et les extrémités avec des gants et des vêtements qui empêchent la contamination », concluent-ils. (suite)
