C’est une expérience si courante qu’elle a été décrite dans les pages d’une multitude de romans et dans des milliers et des milliers de scènes de films et est désormais reconnue par tous comme le « signe » que le protagoniste attend un enfant. Ce sont les nausées, les « douleurs de grossesse ». Dans sa forme la plus grave, cette affection – appelée hyperemesis gravidarum dans le jargon médical – touche environ 2 % des femmes et provoque des nausées et des vomissements si intenses qu’il est même extrêmement difficile de manger. Pendant longtemps, expliquent les experts, ce trouble a été mal compris et souvent rejeté comme étant d’origine psychologique, mais aujourd’hui, de plus en plus de preuves recueillies par la science disent une autre vérité : les nausées pendant la grossesse sont un problème qui a une base biologique et génétique solide. Une question d’ADN, en somme. Et une nouvelle étude met en lumière de nouveaux gènes associés.
L’étude internationale et les chiffres records
Dans la plus grande étude génétique jamais réalisée sur ce trouble, les auteurs, experts de la Keck School of Medicine de l’USC et collègues internationaux, ont analysé les données de 10 974 femmes touchées par la pathologie – et de plus de 461 000 femmes examinées comme groupe témoin – d’origine européenne, asiatique, africaine et latino-américaine. Les résultats sont publiés dans « Nature Genetics » et offrent de nouvelles perspectives sur la maladie et un nouvel espoir pour les personnes touchées.
« Nous avons pu révéler de nouveaux détails importants qui étaient auparavant inconnus », souligne Marlena Fejzo, professeure adjointe de sciences de la population et de la santé publique au Centre d’épidémiologie génétique de la Keck School of Medicine, qui a dirigé à la fois cette étude et des recherches antérieures liant le gène Gdf15 à l’hyperemesis gravidarum. « Le fait que nous ayons étudié des femmes de différents groupes ethniques suggère que ces résultats pourraient être généralisés à une population plus large. »
Le rôle clé du gène GDF15
Comprendre l’origine de cette maladie est important, soulignent les auteurs de l’ouvrage, également parce que les risques ne doivent pas être sous-estimés : l’hypermesis gravidarum peut conduire à une malnutrition sévère, mettant en danger tant la mère que l’enfant. L’équipe de chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) à l’origine de cette nouvelle étude avait récemment identifié le gène Gdf15, codant pour des hormones, comme un facteur clé des nausées pendant la grossesse. Mais aujourd’hui, les experts ont franchi une nouvelle étape en identifiant 9 autres gènes liés à la forme la plus grave, l’hyperemesis gravidarum. Six de ces gènes n’avaient jamais été associés à cette maladie auparavant.
Les nouveaux gènes
Les chercheurs ont donc identifié au total 10 gènes liés à l’hyperemesis gravidarum : 4 déjà connus et 6 nouveaux. Le lien le plus fort, et de loin, était celui du Gdf15, un gène qui produit une hormone du même nom, dont les niveaux augmentent fortement pendant la grossesse. Des recherches antérieures menées par Fejzo et une équipe internationale avaient montré que le lien résidait dans la sensibilité à cette hormone : les femmes exposées à des niveaux plus faibles de l’hormone avant la grossesse en raison d’une mutation génétique présentent les symptômes les plus graves, tandis que celles exposées à des niveaux plus élevés avant la grossesse présentent des symptômes moins intenses de nausées et de vomissements. Les autres gènes identifiés sont liés aux hormones clés de la grossesse, à l’appétit et aux nausées, à l’insuline et au métabolisme, à la manière dont le cerveau apprend et s’adapte, ainsi qu’à certaines issues de la grossesse. « Maintenant que nous avons plus que doublé le nombre de gènes associés à l’hyperemesis gravidarum, nous pouvons approfondir la biologie sous-jacente à cette maladie et identifier de nouvelles voies thérapeutiques possibles », souligne Fejzo.
Les chercheurs ont mené une analyse appelée Genome-Wide Association Study (GWAS), analysant l’intégralité du génome à la recherche de différences entre les femmes qui ont développé une hyperemesis gravidarum pendant la grossesse et celles qui ne l’ont pas fait. Les 4 gènes précédemment identifiés étaient Gdf15 ; Gfral, qui produit le récepteur de l’hormone Gdf15 ; et Igfbp7 et Pgr, tous deux impliqués dans le développement placentaire. Les 6 gènes nouvellement identifiés offrent des indices supplémentaires qui pourraient aider à expliquer les fondements de l’hyperemesis gravidarum ou à indiquer de nouvelles modalités de traitement. Il s’agit de Fshb, Tcf7l2, Slitrk1, Syn3, Igsf11 et Cdh9. Le gène Tcf7l2 se distingue car il représente l’un des facteurs de risque génétiques les plus importants du diabète de type 2 et est également associé au diabète gestationnel. Il peut influencer le Glp-1 (célèbre comme cible des nouveaux médicaments antidiabétiques amaigrissants), une hormone intestinale qui contrôle la glycémie et peut avoir un impact sur l’appétit et les nausées. « Il s’agit d’une cible complètement nouvelle et son rôle pendant la grossesse n’est pas encore clair », explique Fejzo.
Traitements possibles : de la génétique aux médicaments ciblés
Bon nombre des autres gènes identifiés sont impliqués dans l’appétit et les nausées, ainsi que dans la plasticité cérébrale, ou dans la manière dont le cerveau apprend et s’adapte à de nouvelles informations. Fejzo émet l’hypothèse que le cerveau peut apprendre à associer certains aliments à des sentiments d’inconfort, conduisant à des aversions fortes et durables pendant la grossesse. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier cette possibilité. Les chercheurs ont également découvert que certains gènes liés à l’hyperemesis gravidarum étaient associés à d’autres issues de la grossesse, notamment une durée plus courte et la prééclampsie, une complication grave. Les résultats révèlent de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles et pourraient également aider à adapter les médicaments existants aux patients en fonction de leur profil génétique. Fejzo et son équipe viennent de recevoir l’autorisation de démarrer un essai clinique sur la metformine, un médicament contre le diabète largement utilisé qui augmente les niveaux de Gdf15. L’étude testera si la prise de metformine avant la grossesse peut désensibiliser les femmes à l’hormone, réduisant potentiellement les nausées et les vomissements ou prévenant l’hyperemesis gravidarum chez les femmes qui en ont déjà souffert.
