Une nouvelle étude publiée dans Nature décrit l'extraction et le séquençage des anciens protéines de l'émail à partir d'une dent rhinosée fossilisée datant de 21 à 24 millions d'années, dans le Miocène inférieur, trouvé dans le grand arctique canadien. Cette entreprise s'étend de dix fois l'échelle temporelle des séquences de protéines récupérables, donnant des informations précieuses sur l'évolution par rapport à l'ADN le plus ancien connu.
Le projet était dirigé par Ryan Sinclair Paterson et réalisé par Enrico Cappellini, tous deux de l'Université de Copenhague. Gabriele Scorrano de l'Université de Rome Tor Vergata, Raffaele Sardella de l'Université de Sapienza de Rome et Luca Bellucci du Musée de la géologie et de la paléontologie de l'Université de Florence, a travaillé dans ce projet.
L'équipe de recherche italienne en particulier a fourni et analysé un spécimen de dent rhinocéros d'il y a environ 400 000 ans, venant du site de Fontana Ranuccio, une place dans la province de la frosinone très importante pour l'archéo-Paleontologie, depuis certaines des plus anciennes découvertes en Italie du genre Homo y ont été trouvées, ensemble avec une faune riche.
La découverte du rhinocéros «ciociaro» était donc décisive pour l'étude des séquences protéiques et a travaillé comme référence intermédiaire entre les échantillons les plus récents de l'âge médiéval et le canadien beaucoup plus âgé analysé dans cette étude, offrant une comparaison directe sur la façon dont les anciennes protéines sont conservées au fil du temps.
Ainsi commente le professeur d'anthropologie de Discovery Gabriele Scorrano au Département de biologie de l'Université de Rome Tor Vergata, auteur des autres de l'étude publiée dans la nature: « Il était passionnant de participer à cette recherche et de repousser les limites de l'analyse des protéines anciennes. Ma contribution axée sur l'analyse de la découverte italienne de Fontana Ranuccio. Les découvertes anciennes défavorables ouvrent de nouvelles perspectives: nous pourrions enfin analyser les matériaux jusqu'à présent exclus de peur de les endommager inutilement « . « J'espère que ce travail peut aider à stimuler une réflexion sur les opportunités d'améliorer les découvertes qui pourraient s'avérer fondamentales pour approfondir l'histoire évolutive de notre espèce », a conclu Scorrano.
Cette recherche marque donc un moment crucial pour la paléoprotéomique, l'étude des protéines anciennes. Bien que certaines protéines anciennes aient été trouvées dans les fossiles du Miocène moyen-laitier (il y a environ 10 millions d'années), l'obtention de séquences suffisamment détaillées pour des reconstructions robustes des relations évolutives était auparavant limitée à des échantillons qui ne sont plus âgés de 4 millions d'années. Cette nouvelle étude élargit et une grande partie de la fenêtre temporelle, démontrant comment les protéines ont un potentiel extraordinaire pour garder de vastes escaliers temporels géologiques dans les bonnes conditions.
